Очень краткое содержание[ред.]
Петербург, 1840-е годы. Молодой офицер из знатной семьи встретил на балу загадочную светскую даму.
Павел Петрович страстно влюбился в княгиню и добился её взаимности. Их роман был мучительным: княгиня оставалась загадкой даже в моменты близости. Она то впадала в отчаяние, то возвращалась к светской жизни. После её внезапного охлаждения Кирсанов преследовал её по всей Европе четыре года. Их последняя встреча в Бадене закончилась окончательным разрывом. Позже княгиня умерла в Париже, прислав Кирсанову кольцо со сфинксом, на котором начертала крест как разгадку их отношений.
Подробный пересказ[ред.]
Деление пересказа на главы — условное.
Молодость Павла Петровича[ред.]
Павел Петрович Кирсанов получил домашнее образование, затем учился в пажеском корпусе. С юных лет он выделялся красотой, самоуверенностью и особой желчностью, которая, впрочем, ему очень шла. После выпуска в офицеры он стал появляться в свете, где его носили на руках.
Роковая любовь к княгине Р.[ред.]
В петербургском свете появлялась загадочная женщина - княгиня Р. Она вела странную жизнь: внезапно уезжала за границу и так же внезапно возвращалась, днём веселилась в обществе, а по ночам плакала и молилась. Павел Петрович влюбился в неё на балу во время мазурки.
Их роман был мучительным: даже в моменты близости княгиня оставалась загадкой. Когда она охладела к Павлу Петровичу, он преследовал её, вышел в отставку и четыре года провёл за границей. В Бадене их отношения ненадолго возобновились, но вскоре княгиня окончательно порвала с ним.
Жизнь после разрыва[ред.]
Вернувшись в Россию, Павел Петрович не смог вернуться к прежней жизни. Он состарился, поседел, проводил вечера в клубе. Через десять лет он узнал о смерти княгини в Париже. Она прислала ему кольцо со сфинксом, которое он когда-то подарил ей, с начертанным крестом - символом разгадки.
В 1848 году, когда его брат Николай овдовел, Павел Петрович решил поселиться в его имении Марьино. Он стал вести размеренную жизнь английского джентльмена: читал, редко виделся с соседями, выезжал только на выборы. Все уважали его за аристократические манеры, безукоризненную честность и былые победы.
Аркадий, рассказывая эту историю Базарову, защищал дядю, говоря о его доброте и готовности помочь. Однако Базаров был непреклонен в своём мнении: человек, который сломался из-за женской любви - не мужчина.