Баллада основана на историческом событии, произошедшем в 1612 году.
Проводник Иван Сусанин вёл польских солдат вглубь зимнего леса.
Поляки подозревали, что Сусанин нарочно сбился с пути, поэтому ворчали, угрожали и говорили, что царя Михаила ему всё равно не спасти.
Молчаливый Сусанин привёл врагов в глухую деревню и устроил на ночлег. Поздно ночью Сусанина нашёл его сын. Пользуясь случаем, старик поручил парню предупредить царя Михаила, что его ищут поляки, а сам остался.
На заре поляки продолжили путь. Наконец, тропа, по которой они шли, пропала — Сусанин завёл их в глухую чащу. Поляки поняли, что старик их обманул. Сусанин этого не отрицал и с радостью заявил, что спас Михаила.
Разгневанные поляки зарубили героя саблями. Снег обагрила его «чистейшая кровь», спасшая царя и Россию.
За основу пересказа взято отдельное издание «Дум», подготовленное Л. Г. Фризманом (М.: Наука, 1975).