Жители хутора Дубровинский отчаянно ждали дождя, чтобы спасти урожай. Однако «надежда выгорела вместе с хлебом», и ей на смену пришёл лютый голод.
В ту пору особенно туго пришлось Степану, у которого была «семья — восемь ртов, оставшихся от сына, убитого в гражданскую войну». И на всю эту ораву был только один работник — сам Степан, крепкий ещё мужичок пятидесяти с лишним лет.
От председателя хуторского Совета он узнал, что «семенную ссуду выдадут», и нужно подготовить землю для предстоящего посева. Падая от истощения, Степан вспахивал свой участок при помощи таких же изголодавшихся быков. Однако ни осенью, ни зимой хуторяне так и не получили долгожданную ссуду.
Цена на хлеб поднялась до небес, ради него люди отдавали самые ценные свои вещи. Вскоре от сильнейшего истощения начали умирать самые слабые.
В хуторе мёрли люди, источенные, как дерево червем, дубовым хлебом. И чёрная будила Степана по ночам тоска: вспаханное обсеменить нечем. Шаблон:/цитата
Наконец, пришёл заветный ордер, и дубровинские отправились на станцию за зерном. Глядя, как мешки наполняются хлебом, Степан «задыхался от пахучей тёплой пыли и радости». На обратном пути, когда до хутора оставалось совсем немного, на Степана напали грабители и отобрали всё зерно. Когда подошло время сева, Степан лишь смотрел на «отмякшую, вязкую землю, исступленно ласкал её провалившимися в чёрное глазами».
Во время степного покоса Степан отправился косить вместе со всеми, «и в первую же ночь ушли с попаса Степановы быки». Мужчина повсюду их искал, но безрезультатно. На пути ему попалась телега, груженая сеном. Степан признал в извозчике одного из грабителей, что украли у него зерно. Рядом с ним сидел маленький мальчик, и грабитель принялся умолять Степана о помиловании. Однако Степан никак не мог позабыть нанесённую ему обиду и проткнул мужчину вилами.