Габриэль Оук — молодой пастух, владелец фермы с овцами. Он влюбляется в женщину, которая на шесть лет его моложе, Батшебу Эверден. Она живёт на ферме со своей тетушкой, миссис Херст. Спустя некоторое время Габриэль и Батшеба привязываются друг к другу, и Батшеба даже спасет ему жизнь. Однако, когда он делает ей предложение, она отказывает, мотивируя отказ тем, что они еще мало друг друга знают. Оук чувствует себя обиженным и оскорблённым. Через несколько дней Батшеба уезжает в деревню Уэвербери.
На следующий день ситуация в корне меняется. Сторожевая собака Габриэля сгоняет всё его стадо овец к обрыву, и овцы погибают, упав с огромной высоты. Оук разорён. Продавая всё, он пытается погасить долги, а затем ищет работу на ярмарке вакансий в Кэстребридже. Кода он ничего не находит, то отправляется в Шоттсфордгород, расположенный в десяти милях от Уэвербери. По дороге на одной из ферм случается пожар, и Габриэль спасает ферму. Когда её хозяйка приходит выразить ему благодарность, он интетерсуется: не нужен ли хозяину пастух. Хозяйкой оказывается никто иная, как Батшеба. Недавно она получила огромное состояние от своего дядюшки и теперь может себе позволить содержать ферму. Поколебавшись, она нанимает его.
Тем временем у Батшебы появляется новый поклонник: одинокий Уильям Болдвуд — богатый сорокалетний фермер. Батшеба в шутку направляет ему запечатанную «валентинку» со словами «Женись на мне». Болдвуд воспринимает шутку всерьёз и объявляет о своей женитьбе. Батшеба его не любит, но радуется такому положению дел; он самый знатный холостяк в округе. Тем не менее, она не отвечает на его предложение. Когда Оук укоряет её за глупость, Батшеба увольняет его.
Овцы Батшебы начинают болеть и умирать, и она понимает, что Габриэль единственный человек, который может их вылечить. Батшеба не знает, как ей быть, но в конце концов призывает Оука, принимает его обратно, и их дружба возрождается.
Тем временем лихой сержант Фрэнсис «Фрэнк» Трой возвращается на свою родину в Уэверби и случайно ночью встречается с Батшебой. Её изначальная антипатия к сержанту превращается в увлеченность после того, как он приглашает её на частный урок по фехтованию. Габриэль наблюдает за растущим интересом Батшебы к молодому лейтенанту и пытается помешать их отношениям, заявив, что лучше бы она вышла замуж за Болдвуда. Сам же Болдвуд недолюбливает Троя. Батшеба отправляет в Бат чтобы не допустить возвращения Фрэнка в Уэвербери, опасаясь, что он может навредить Болдвуду. По их возвращении Болдвуд предлагает Трою взятку за то, что тот откажется от Батшебы. Трой сначала принимает её, затем заявляет, что они уже женаты. Разгневанный Болдвуд обещает отмстить.
Вскоре Батшеба узнаёт, что её новоиспечённый жених азартный игрок, а дела фермы его совершенно не интересуют. Она начинает подозревать, что он не любит ее. Действительно, сердце Троя принадлежит бывшей служанке Батшебы, Фанни Робин. Перед знакомством с Батшебой Трой обещал жениться на Фанни, но в день свадьбы перепутала и пришла не в ту церковь. Она объяснила свою ошибку, но Трой, обиженный тем, что ему пришлось без толку прождать у алтаря, в гневе расторгает помолвку. Вскоре оказывается, что Фанни беременна, о чём сам Трой не знает.
Несколько месяцев спустя Трой и Батшеба встречают на дороге Фанни, брошенную всеми и направляющуюся в работный дом Кэстербриджа. Трой отпускает свою жену вперед, чтобы она не узнала Фанни, затем даёт несчастной денег и обещает дать больше через несколько дней. Фанни из последних сил добирается до работного дома и через несколько часов умирает вместе с ребенком. Мать и дитя кладут в гроб и направляют в Уэвербери для погребения. Габриэль давно знает об отношениях Троя с Фанни и пытается скрыть информацию о ребенке, но Батшеба велит поставить гроб в своём доме, ведь Фанни была её служанкой. Её новая прислуга Лидди повторяет слухи о том, что у Фанни есть ребёнок. Когда вся прислуга уже спит, Батшеба открывает крышку гроба и видит тела бывшей возлюбленной её супруга и их ребёнка.
Трой возвращается из Кастэрбриджа, где он пытался встретиться с Фанни. Когда он узнаёт о случившемся, то нежно целует покойницу и говорит Батшебе, что это его возлюбленная. На следующий день он тратит все деньги на мраморное надгробие с надписью: «Воздвигнуто Фрэнсисом Троем в память о любимой Фанни Робин». Затем он уходит. После долгой прогулки Трой идёт купаться в море, оставив свою одежду на берегу. Сильное течение уносит его далеко от берега, где Троя спасает проплывающая мимо лодка.
Год спустя, после известия о том, что, Трой, якобы, утонул, Болдвуд обновляет свой костюм. Батшеба объявляет ему, что выйдет за него замуж. Однако Трой жив. Когда он узнаёт о решении Батшебы, то возвращается в Уэвербери и объявляет Батшебу своей женой. Трой отправляется в дом к Болдвуду, где происходит званный раут, и приказывает Батшебе идти с ним. Когда она в изумлении отстутпает, Трой берёт её за руку, и она кричит. В этот момент Болдвуд стреляет в Троя и убивает его, а затем пытается застрелиться. Болдвуда приговаривают к смертной казни через повешение, но его друзья пишут петицию, и Болдвуда признают сумасшедшим.
К могиле Троя приходят Оук и Батшеба, которая в будущем согласна быть его женой.