Рамочный рассказ
Вскоре после окончания Второй мировой войны рассказчик встречает в издательстве повзрослевшего Тима Талера, который в течение нескольких вечеров рассказывает ему историю своего детства. Человек, с которым он встречается в поезде во время своей поездки в Лейпциг, снова встречается с ним и просит его не записывать историю Тима. Рассказчик отклоняет это предложение, ведь эта рукопись для него важнее денег. Вскоре выясняется, что таинственный незнакомец играет в истории Тима важную роль.
История Тима Талера
Действие истории происходит в 1920-х годах в одном немецком большом городе. Тим Талер – сирота – живет в доме у мачехи со сводным братом. Об отце, который когда Тиму было четыре года трагически погиб, у него только хорошие воспоминания; он также часто посещает скачки. Сводный брат к нему придирается по пустякам, и мальчик часто убегает на ипподром где и встречает однажды барона Треча. Последний все чаще и чаще появляется здесь и сближается с мальчиком и в конце концов покупает у него смех в замен на возможность выигрывать любое пари.
Тим использует свой новый навык, но слишком поздно замечает, чем для него является его собственный смех и пытается его снова заполучить. Чтобы выследить барона, мальчик убегает из дома и отправляется в Гамбург, ведь у него было всегда желание увидеть море. Он нанимается на пассажирское судно «Дельфин» стюардом. В поисках своего смеха участвует во всех пари в надежде их проиграть и снова обрести возможность смеяться. Вскоре Тим узнает, что его барон прознал о его планах, и Треч запрещает Тиму говорить кому-нибудь о своем проданном смехе или о «даре». К счастью, наш герой находит новых друзей, среди которых загадочный Крешмир, который к тому же имеет некую связь с бароном, знает о его «дьявольских» методах и догадывается о договоре Тима.
Боясь потерять надежду, Тим заключает пари: быть богаче барона. Он так получается, что Треч берет его в «заолжники» и только благодаря усилиям друзей, он освобождается и получает назад своей смех.
В конце роман Тим является владельцем театр марионеток, где с успехом идет представление «Проданный смех».