Католик Николаус Тарабас из галицийской деревни Корила посещает техническую школу в Петербурге и принимает участие в покушении на жизнь губернатора Херсона. В качестве наказания его отец отправляет в Америку. Там он чужой. Цыганка предсказывает ему, что он будет убийцей и святым. В гневе он убивает хозяина нью-йоркского бара и пускается в бега.
Внезапно ему на помощь приходит начавшаяся война. Через рижский порт Николаус возвращается домой. Перед тем, как предстать перед своим полком в Херсоне, Тарабас соблазняет свою двоюродную сестру Марию. Отец узнает об этом и прогоняет его из дома. На войне он дослуживается до капитана. Он жестко руководит своими подчиненными, заставляет убивать и убивает. Когда начинается революция, Тарабас удерживает остаток своей полка. Появляется рыжеволосый еврейский солдат с сообщением, что революция победила и он может вернуться домой. Тарабас не верит этом солдату, к тому же еврею, которых он презирает. Он начинает служить новым властям и дослуживается до полковника. В гарнизоне Коропты он должен сформировать новый полк. Коропта находится недалеко от Корилы.
Только об одном Николаус не догадывается: военным становится генерал Лаукбайт, бывший адвокат отца Тарабаса. Новоиспечённый полковник представляет свой полк, рекрутированный из праздношатающихся мужчин. Во время инспекции Лаукбайт просит Тарабаса разоружить ненадежных людей и исключить их из полка. Всех «кандидатов на выбывание» Тарабас напаивает. Тем временем в Коропте начинается еврейский погром, в котором принимают участие пьяные солдаты. Тарабас, теперь являющийся начальником безопасности в Коропте, ничего не может сделать, так как тоже пьян. Дома на главной улице поджигаются крестьянами и солдатами. Также во время беспорядков погибают «верные полковнику Табасау» люди. Чтобы защитить евреев он приказывает им не покидать своих домов. Тогда на его пути появляется рыжеволосый служитель синагоги Шемарья. Полковник оскорбляет его, вырвав ему часть бороды. Он полагает, что это отец того солдата, который хотел отправить его домой.
После этого инцидента Тарабас узнает, что является чудовищем и убийцей. Он хочет искупить свою вину. Поэтому он складывает с себя полномочия, путешествует по стране, просит милостыню и работает на черных работах. Такая жизнь подрывает здоровье некогда крепкого солдата. Перед смертью он просит у Шемарьи, который почти потерял рассудок, прощения. Еврей прощает христианина, становится единственным его наследником, но не знает, как использовать его наследство. Тарабаса хоронят с военными почестями в Коропте.