Католик Николаус Тарабас из галицийской деревни Корила посещает техническую школу в Петербурге и принимает участие в покушении на жизнь губернатора Херсона. В качестве наказания отец отправляет его в Америку. Там он чувствует себя чужим. Цыганка предсказывает Тарабасу, что он станет убийцей и святым. В гневе он убивает хозяина нью-йоркского бара и пускается в бега.
Внезапно начинается война. Через рижский порт Николаус возвращается домой. Перед тем, как вернуться в свой херсонский полк, Тарабас соблазняет двоюродную сестру Марию. Отец узнаёт об этом и прогоняет его из дома.
На войне Тарабас дослуживается до капитана. Он жёстко руководит своими подчинёнными, заставляет убивать и убивает сам. Когда начинается революция, Тарабас удерживает остаток своего полка. Появляется рыжеволосый еврейский солдат с сообщением, что революция победила, и он может вернуться домой. Тарабас не верит солдату, к тому же еврею, которых он презирает. Он начинает служить новым властям и дослуживается до полковника. В гарнизоне Коропты он должен сформировать новый полк. Коропта находится недалеко от Корилы.
Только об одном Николаус не догадывается: Лаукбайт, бывший адвокат отца Тарабаса, становится генералом. Новоиспечённый полковник представляет ему свой полк, рекрутированный из праздношатающихся мужчин. Во время инспекции Лаукбайт просит Тарабаса разоружить ненадёжных людей и исключить их из полка. Всех «кандидатов на выбывание» Тарабас накачивает спиртным.
Тем временем в Коропте начинается еврейский погром, в котором принимают участие пьяные солдаты. Тарабас, ставший начальником безопасности в Коропте, ничего не может сделать, так как тоже пьян. Крестьяне и солдаты поджигают дома на главной улице. Во время беспорядков погибают «верные полковнику Табасау» люди.
Чтобы защитить евреев, Тарабас приказывает им не покидать своих домов. Тогда на его пути появляется рыжеволосый служитель синагоги Шемарья. Полковник оскорбляет его, вырвав ему часть бороды. Он полагает, что это отец того солдата, который хотел отправить его домой.
После этого инцидента Тарабас понимает, что стал чудовищем и убийцей. Чтобы искупить свою вину, он складывает с себя полномочия, путешествует по стране, просит милостыню и тяжело работает. Такая жизнь подрывает здоровье некогда крепкого солдата. Перед смертью он просит у Шемарьи, который почти потерял рассудок, прощения. Еврей прощает христианина, становится единственным его наследником, но не знает, как использовать его наследство. Тарабаса хоронят с военными почестями в Коропте.