2018 год. Алекс и Карл познакомились на огромном океаническом лайнере во время круиза.
Они были примерно одного возраста, но из разных социальных прослоек. Разговаривали приятели больше о музыке. Вкусы у них были примерно одинаковы, Алексу нравился джаз 40-х и 50-х, а Карлу — довоенный блюз.
Иногда они рассказывали друг другу о себе. Постепенно Карл узнал историю жизни Алекса.
Алекс был талантливым программистом. Ещё в 2000-х он уехал из России в США, в Кремниевую долину. Жена осталась в Питере с парализованным отцом, сын поехал с Алексом.
С головой окунувшись в работу, Алекс не заметил, как его сын-подросток стал наркоманом. Когда парень умер от передозировки, Алекс не смог сказать жене, что их сына больше нет. Он написал программу, которая могла сымитировать любой голос, основываясь на записях телефонных разговоров.
По сути, это был сетевой искусственный интеллект, способный поддерживать связную беседу. Своё детище Алекс назвал в честь сына — Mishusty. Когда жена звонила, Алекс запускал Mishusty. Она умерла, так и не узнав про смерть сына.
О программе узнал партнёр Алекса и уговорил продавать её, пообещав, что вырученные средства достанутся медицинскому центру для наркозависимых. Он выполнял своё обещание целый год, но потом Mishusty стала невероятно популярной, она позволяла людям без труда обманывать друг друга.
Мужья звонили жёнам «из офиса», валяясь с бабами на гавайских пляжах, подчинённые морочили голову боссам, дети — родителям, бабушкам. Шаблон:/цитата
Затем программа начала заменять одиноким людям друзей и родных. С её помощью они строили свой мир, не имевший с реальностью ничего общего.
Алекс стал очень богат. Сам он тоже разговаривал с Mishusty, но нечасто. Ему приходилось тестировать программу. Программа была с открытым кодом, каждый мог «прикрутить» к ней что-то своё. Иногда Алекс даже путал живых людей с мишусти. Одним из его виртуальных собеседников был сатана.
Несмотря на миллионное состояние, Алекс был одинок, ему незачем было жить. Он подал на себя заявку в Агентство.
Алекс часто спрашивал Карла, почему тот решил убить его. Алекс знал, что единственный сын Карла был мишусти-зависимым. Желая избавиться от зависимости, парень не обратился к врачам, а сбежал в лагерь в Невадской пустыне, где не было доступа к сети, и там умер. Небогатый Карл заплатил Агентству большую сумму за разрешение на убийство.
По условиям Агентства всё должно было произойти неожиданно и не как на дуэли. Выбор способа был за Карлом.
…вряд ли кому удастся представить себе, что он будет чувствовать в те несколько мгновений перед самой смертью. Шаблон:/цитата
В конце круиза лайнер зашёл на Лафонтенские острова. Автобус отвёз туристов на Стену Троллей километровой высоты — любимое место фанатов экстремальных прыжков с парашютом. Середину Стены Троллей пересекало облако, и дна видно не было.
Алекс и Карл оторвались от экскурсии, присели на скамейку, по русскому обычаю выпили виски «на посошок». Затем они встали, перелезли через перила и «ступили в бездну одновременно». Когда Алекс влетел в облако, ему показалось, что в тумане он видит Карла, но, «скорее всего, это был не Карл».