В 1936 году премьер-министр Пруссии отмечает свой сорокатрёхлетний день рождения в Берлинской опере. Праздник выдается торжественным и роскошным, на нем присутствуют множество иностранных гостей. Несмотря на все странности данного торжества, все хвалят его. Когда в зал входит министр пропаганды Йозеф Геббельс, то на него переключается все внимание. При нем атмосфера разряжается. Идя по залам он внезапно сталкивается с художественным руководителем театра Хендриком Хёфгеном. Несмотря на то что он Хендрика ненавидит, своих чувств не показывает, ведь рядом много корреспондентов и фотографов. Сам премьер-министра специально откладывает это мероприятие, что потом его появление произвело сильное впечатление. Вскоре он входит в зал вместе со своей женой Лоттой Линденталь.
Действие переносится в середину 20-х годов. В труппу гамбургского театра входят Хендрик Хёфген, Отто Ульрихс, Ханс Миклаш. Хендрик Хёфген работает там в качестве режиссера и актера одновременно. Он дружен с Отто Ульрихсом. Они планируют открыть «Революционный театр». Гамбургский театр – первый пункт в карьере Хендрика. В нем он работает по шестнадцать часов в сутки и часто страдает от нервного переутомления. Хендрик считает себя провинциальным актером, но по отношению к своим коллегам он демонстрирует превосходство и насмехается над ними. Когда берлинская характерная актриса Дора Мартин приезжает на гастроли, он прячется в костюмерной. Несмотря на то, что он не видел премьеру с ее участием, Хендрик поздравляет ее с успехом. Так как Дора – еврейка, Ханс Миклаш, являющийся членом НСДАП, высказывается очень дурно о ней. В гамбургском портовом кабаке Хендрик знакомится с молодой Джульеттой Мартенс. Ее отец – гамбургский инженер, а мать – африканка, поэтому у нея темная кожа. Джульетта преподает урок танца Хендрику и становится его любовницей.
В гамбургском театре идет репетиция детской трагедии «Пробуждение весны». Здесь Хендрик демонстрирует своим коллегам тиранские замашки. Во второй половине дня он прерывает репетицию, так как у него договоренность с учительницей танцев. Джульетта единственная, кому разрешено называть его настоящим именем – Хайнц, ведь Хёфген никому, даже своей семье не разрешает так себя именовать. Благодаря своей коллеги Николетте фон Нибур Хендрик знакомится с Барбарой Брукнер, дочерью тайного советника Брукнера. Николетта дружит с Барбарой и предлагает Хёфгену за ней приударить. К удивлению Барбары, он именно это и делает, и в конце концов они женятся. Медовый месяц они проводят у верхнебаварских озер. С ними поехала Николетта, а вскоре ее часто начинает посещать странный писатель Теофиль Мардер. Через две недели они возвращаются. Хендрик снова начинает встречаться с Джульеттой. Теофиль пишет Николетте телеграмму, в которой высказывает сове отношение к браку: жена должна безоговорочно принадлежать мужу. Николетта, бросив работу, немедленно приезжает к нему. Она выходит замуж за тридцатилетнего молодого человека.
В 1928 году Хендрик получает роль в венском водевиле. Туда он попадает благодаря ходатайству Доры, Брукнера и Теофиля. Он покидает гамбургский театр после ссоры с Миклашом, когда тот называет Дору «дурой». Благодаря в связям Доры Хёфген вступает в труппу Государственного театра Берлина. Там он делает себе карьеру, его жалование утраивается. На вечерних представлениях он поет шансон в Мьюзик-Холле. Хендрик переезжает в квартиру на Рейхсканцлерплатц, а Барбара все реже и реже появляется в Берлине. Между ними происходит разрыв.
Хендрик снимает комнату в отдаленном районе Берлина для Джульетты. Он ее часто посещает. В 1932 году в репертуар театра включена трагедия «Фауст» И.-В.Гёте, чей столетний юбилей будет праздноваться. Роль Мефистофеля берет на себя Хёфген. Эта его самая удачная роль. Хёфген не верит, что нацисты придут к власти, но 30 января 1933 года Адольф Гитлера назначают рейхсканцлером. Хендрик в это время находится в Мадриде, где снимают кино. Дора Мартин приезжает из Америки. Хёфеген по условиям съемок не возвращается из Испании в Германию, а отправляется в Париж, где его предупреждают знакомые о наличие у немцев так называемого «черного списка», куда вносятся все перебежчики. В нем стоит его фамилия, а также тайного советника Брукнера. После того, как его гамбургская коллега Ангелика Зиберт, снова замаливает у Лотте Линденталь словечко за Хёфгена, она мечтает видеть Хендрика своим партнером по сцене. Поэтому находясь под защитой самого премьер-министра, Хёфегн возвращается в Германию. В репертуар государственного театра снова включается «Фауст». Хендрик обращается снова к Лотте, ведь он снова хочет играть Мефистофеля. И опять благодаря милости премьер-министра Хёфегн утвержден на эту роль. Благодаря своему покровителю он добивается освобождения коммуниста Отто Ульриха, которого немцы упрятали в концлагерь. Хендрик убеждает его занять небольшую должность в государственном театре. Хан Миклаш чувствует, что нацисты его обманули, ведьм по его мнению, в Германии ничего не изменилось.
Хендрик не хочет, чтобы нацисты узнали о его отношениях с Джульеттой. Он требует, чтобы девушка покинула Германию и перебраться в Париж. Но так как, он не хочет этого делать, Хёфген снова обращается к своему протектору, который приказывает арестовать Джульетту. В тюрьме Хёфген сообщает ей, что ее собираются переправить в Париж и спонсировать там.
В 1934 году Барбара разводится с Хендриком. Она также сейчас живет во Франции. Николетта также разводится со своим мужем и возвращается в Берлин, чтобы снова быть актрисой. Она становится партнершей Хёфегна.
Премьер-министр и министр пропаганды выступают с предложением поменять художественного руководителя государственного театра, но из-за кандидатуры у них происходит спор. Премьер-министр видит на этой должности Хендрика, а Геббельс другого человека. Но победа оказывается за Хёфегном. Он принимает должность от своего предшественника Цезаря фон Мука, которого назначают ректором «Поэтической академии». В Париже фон Мук узнает о чернокожей любовнице Хендрика. Из мести он распространяет эту информацию. С Хёфгеном по этому поводу беседует фюрер. Для него вопрос решен.
Хендрик покупает огромную виллу в Грюневальде и приглашает свою сестру и родителей в Берлин. Теперь он женится на Николетте, чтобы положить конец всем слухам. Отто Ульрихс продолжает работать в коммунистическом подполье. Он теперь понимает, что Хендрик жил только ради своей славы. Хёфген снова просит премьер-министра о помощи, но тот объясняет, что не будет дальше вести это дело и не хочет более терять свое драгоценное время.
Свою новую роль Гамлета Хендрик играет из рук вон плохо. И тем не менее он страдает. Несмотря на это премьер проходит с успехом и критики пишут хвалебные отзывы. Публика же восхищается ни его актерскими способностями, а его отношениями с властью.
В конце он плачет на груди у своей матери Беллы. Она знает о нервных срывах своего сына, и замечает в поведении Хендрика, что его душевное состояние далеко от идеала.