Часть 1. Карпо
Деревня Семигоры находится недалеко от леса. В ней живёт Кайдаш с двумя сыновьями. Сейчас они работают — готовятся перевозить урожай с поля домой. Вместо работы сыновья, несмотря на угрозы Кайдаша, говорят о девушках. Лаврин перебрал всех, но ни одна из них, кроме Мотри Довбыш, Карпу не нравится. Кайдаш верующий, поэтому весь день постится, а вечером идёт в церковь. Кайдашиха не пускает его в питейный дом, чтобы хватило денег на ярмарку. В питейном доме Кайдаш и кум договариваются перекопать дорогу, чтобы по ней можно было ездить. Пьяный Кайдаш никак не может попасть домой.
Карпо приходит в гости к Мотре, которая красила стены, и проливает краску. Мотря объясняет матери, что гонялась за кабаном. Кайдаш и сыновья не хотят копать дорогу. Мотря одевается понаряднее, чтобы прийти на свидание. Увидев её, Карпо отвлекается и ломает телегу. Вечером устраиваются танцы. Карпо признаётся Мотре в любви. Кайдаши приходят в гости к Довбышам. Кайдаш всё время пьет, а Кайдашиха показывает свои ораторские способности, причём не всегда говорит правду.
Карпо женился на Мотре. Увидев, что Мотря работящая, но не имеет достаточно опыта, Кайдашиха учит её, а сама ничего не делает. Мотре это не нравится. Кайдашиха заставляет Мотрю делать несколько работ одновременно, но та не может и всё время обижается. Карпо защищает её и сам получает за это. Мотря подслушала, как Кайдашиха ругает её, и притворилась больной. Кайдашиха не поверила и заставила её работать ещё больше. Карпо и Кайдаш ссорятся. На праздник Мотря хочет одеться нарядно, но Кайдашиха покупает ей простую одежду. Карпо и Мотря собираются построить себе отдельный дом.
Мотря рожает первенца. Кайдашиха ухаживает за ребёнком, а Мотрю заставляет работать. Одежду Кайдашиха себе делает из тонкого полотна, а Мотре — из толстого. Мотря хочет спрясть себе тонкое полотно, но Кайдашиха не даёт ей мотовило. Кайдаш хочет их помирить и ломает мотовило, но Карпо, защищая жену, дерётся с ним, а потом дарит Мотре новое мотовило. Она не только прядёт, но и стирает, и варит себе отдельно. Кайдашиха выбрасывает сваренные невесткой борщ и кашу, а Мотря устраивает пожар. Голодная Мотря просит у матери обед. Довбышиха требует, чтобы Кайдаш разделил детей. Карпо и Мотря строят себе новый дом и переселяются в него.
Часть 2. Лаврин
Лаврин едет на мельницу и хочет уже отправляться домой, как вдруг видит красавицу Меланку Балаш из соседней деревни. Они знакомятся и сразу же влюбляются друг в друга. Меланка живёт в деревне Биевке, в овраге, в бедном доме. Вернувшись поздно, Лаврин объясняет, что на мельнице очередь. Меланка хочет петь о своей любви. Лаврин по ночам ходит в Биевку и встречается с Меланкой, а днём спит. Родители его ругают за то, что не хочет работать, но он объясняет им, что влюблён. Родители знакомятся с Меланкой. Кайдашу не нравится разбавленная водка, а Кайдашихе — плохая дорога и бедный дом. Но Лаврин всё-таки женится на Меланке.
Меланка ещё ничего не умеет, и Кайдашихе приходится её учить. С Карпом и Мотрей Меланка сразу не поладила, поэтому Лаврину приходится защищать её от всех. Изредка Меланка отпрашивается домой. Мать советует ей, как себя вести. Меланка подметает только свою половину сеней, за что Мотря сердится на неё. Бабка Палажка — верующая и собирается идти в Киев на пасху. Меланка просит, чтобы её тоже отпустили. Кайдашиха соглашается, но требует вернуться побыстрее. Бабка Палажка ведёт свою компанию в Киев и всё рассказывает. Одна монашка хочет провести её по монастырям, но бабке не нужен провожатый. Меланка довольна. Когда компания останавливается на ночлег возле монастыря, один монах целует бабку Палажку, приняв её за Меланку. Бабка думает, что её поцеловал чёрт, и вынуждена исповедаться. Меланка не хочет уходить из Киева и нанимается на работу к старой доброй булочнице. Там ей так хорошо, что даже любовь к Лаврину уходит на второй план. Бабка Палажка возвращается домой без Меланки. Кайдаши узнают об этом от бабки Параски, которая недолюбливает Палажку. Они требуют через суд найти Меланку. Прихожане рассказывают о мёртвых и сумасшедших. Все боятся, что с Меланкой тоже могло произойти нечто подобное. Лаврин, Балашиха и Кайдашиха идут её искать. Меланка скучает по Лаврину и всё время плачет. Мать, свекровь и Лаврин идут в Киев и находят Меланку. Она родила ребенка, и теперь никто её не ругает.
Вместо того, чтобы косить сено, Лаврин едет на мельницу. Кайдаш не даёт Лаврину деньги, а сам пропивает их. Лаврин, подражая Карпу, хочет стать хозяином. Кайдаш много пьёт и начинает сходить с ума. Впоследствии мёртвое тело Кайдаша находят в воде у мельницы. Самоубийство или несчастный случай — неизвестно.
Часть 3. Сироты
Карпо и Лаврин делят землю пополам. Мотре кажется, что Лавринова часть больше, но Кайдашиха убеждает её, что обе части равны. Суд на стороне Лаврина.
Меланка случайно оставляет у порога мусор. Мотря разбрасывает его. Они дерутся, и Кайдашиха, защищая Меланку, выбивает у Мотри окно. Судья не хочет их слушать, и тогда Мотря лезет на Кайдашихин чердак, чтобы забрать курицу и яйца. Лаврин вытаскивает из-под неё лестницу, а Карпо ставит обратно. Мотря хочет разделить дом.
Сын Мотри случайно ломает Меланкину кружку. Кайдашиха и Мотря бьют посуду друг у друга. Мотря выкалывает Кайдашихе глаз. Суд заставляет Карпа разделить дом.
Мимо Семигор проходит железная дорога. Карпо и Лаврин ищут себе работу, чтобы платить налог на землю. Они покупают лошадей, мирятся и выравнивают дороги.
Мотрин петух и лошадь лезут на Меланкин огород, а Меланкин кабан — на Мотрин. Кайдашиха и Мотря постоянно отбирают друг у друга животных и ругаются. Карпо загоняет Кайдашиху в воду, но так как она не пьяная, с ней ничего не происходит. Суд требует у Карпа извиниться перед матерью, иначе его высекут.
На огороде Карпа растет груша, которую когда-то посадил Лаврин. Братья никак не могут поделить урожай. Мирятся они только после того, как груша засыхает.