Первая часть
Мендель Зингер зарабатывает себе на жизнь, как его отце и дед, учителем по торе для еврейских детей в Зухнове. Вместе со своей женой Деборой он вырастил двух сыновей Иону и Шемарая и дочь Мирьям. Вскоре у него рождается четвертый ребенок Менухим. Выясняется, что у ребенка проблемы со здоровьем. При проведении прививки от оспы, врач диагностирует у него эпилепсию. Мендель уповает только на Бога, ведь врачам он не доверяет. Жизнь Менухима становится испытанием для всей семьи. Дебора обращается за советом к местному раввину. Он предсказывает Менухиму выздоровление и наличие у него в будущем необычных способностей. Семья же, по его совету, не должна бросать своего сына.
Трое детей Менедля издеваются и мучают Менухима, пока мать за ним не следит. Сверстники дразнят его за то, что он в десять лет не говорит даже слова «мама». Дело доходит даже до того, что его братья и сестра окунают в бочку с дождевой водой и пытаются в ней утопить. Менухим выживает. Родители не теряют надежду. Отец пытается ему преподать урок «Слова Божия», и однажды замечает, как сын реагирует на звук от чашки чая и церковного колокола.
Отношения между Менделем и Деборой ухудшаются день ото дня. Он узнает, что его дочь Мирьям кокетничает с казаком, а затем входит в сексуальный контакт с русским солдатом, а затем со всей казармой. Позже Мендель скажет о ней: «Без мужчин она не может прожить и дня. Она сумасшедшая».
Однажды обоих его сыновей призывают в армию. Для одного из них, Шемарая, Дебора организует побег из России, он бежит в Триест, а оттуда в Америку. Старший сын Иона покинул семью еще раньше. Он нанимается в работники к крестьянину Самешкину, часто выпивает, но его все же призывают.
Несколько лет спустя в Зухвнове появляется американский друг Шемарая Мак. Шемараю теперь зовут Сэм, он посылает родителя деньги и в письме сообщает, что перебрался в Нью-Йорк, нашел там подходящую работу, женился и хочет забрать своих родителей в Америку. Родители принимают тяжелое решение уехать, отдав Менухима на попечение еврейской семье Билле.
Часть вторая
Мендель, Дебора и Мирьям после трехдневного пути в поезде пересаживаются на океанский пароход в Бремерхафене. Через две недели они попадают в Нью-Йорк. С борта лайнера они видят Статую Свободы, символ лучшей жизни. Несмотря на то, что Мак помогает им при въезде, а Сэм и его жена Вега заботятся о них, Менделю тяжело освоиться в гигантском городе. Не только язык, но и все вокруг кажется ему чужим, даже собственный сын. Дебора, напротив наслаждается жизнью, а Мирьям и Мак становятся любовниками. Отношения между Менделем и его женой все более охлаждаются. Тем не менее он очень скучает по Менухиму.
Нейтральная Америка в 1917 году вступает в Первую мировую войну. Сэм и Мак записываются добровольцами на европейский фронт, на котором Сэм погибает. Боль утраты у Деборы настолько велико, что она вскоре умирает. Иона же считается пропавшим без вести на восточном фронте. У Мирьям начинается психоз, и ее направляют в психиатрическую лечебницу. Мендель ощущает, что Господь отвернулся от него. Он собирается уничтожить все свои религиозные атрибуты. Его еврейские знакомые пытаются его успокоить. Они убеждают его покинуть квартиру и перебраться в каморку при магазине пластинок, который содержит Скворннек. Там Мендель проживает уединенно. Чтобы как-то помочь своей невестке Веге пережить трагедию, он уговаривает Мака жениться на ней.
Война заканчивается и над городом вспыхивает фейерверк. В этот вечер Мендель сидит один в своей каморке, мечтает о Родине и слушает грампластинку с песней, которая его очень трогает. Она называется «Песня Менухима» и ее написал композитора Алексей Коссак, а Дебору в девичестве тоже звали Коссак. Одну семейную пару, жившую по соседству, которая в Нью-Йорке посетила концерт этого композитора, музыкант из оркестра спрашивает о Менделе Зингере. Когда Мендель узнает об этом, у него возникает желание узнать о судьбе Менухима, считая его мертвым. Выйти напрямую на Коссака ему помогает случай: композитор выступает в качестве гостя на празднике у семьи Сковроннек и сообщает Менделю, что его сын Иона жив и находится на службе у белогвардейцев. Выясняется, что Коссак и есть Менухим, которого усыновил доктор и излечил от недуга. Когда началась Первая мировая война он устроился в Санкт-Петербурге и музицировал в капелле, играл для Николая II, а когда началась революция – эмигрировал в Лондон, создал свой оркестр, стал там дирижером, а затем всемирно известным композитором.
На следующий день Менухим и Мендель отправляются на море. Мендель наслаждается новой жизнью. Менухим обещает сестре, что они вернутся потом в Европу, где он представит Менделя своей жене и детям.