Часть 1[ред.]
Мендель Зингер зарабатывает себе на жизнь, как его отец и дед — учит торе еврейских детей в Зухнове. Вместе со своей женой Деборой он вырастил двух сыновей, Иону и Шемарая, и дочь Мирьям. Вскоре у него рождается четвёртый ребёнок Менухим.
Выясняется, что у ребёнка проблемы со здоровьем. Делая Менухиму прививку от оспы, врач диагностирует у него эпилепсию. Мендель уповает только на Бога, ведь врачам он не доверяет. Жизнь Менухима становится испытанием для всей семьи. Дебора обращается за советом к местному раввину. Он предсказывает Менухиму выздоровление и приобретение в будущем необычных способностей. Семья же, по его совету, не должна бросать своего сына.
Трое детей Менедля издеваются над Менухимом и мучают его, пока мать за ним не следит. Сверстники дразнят его за то, что он в десять лет не говорит даже слова «мама». Дело доходит даже до того, что братья и сестра окунают его в бочку с дождевой водой и пытаются утопить. Менухим выживает. Родители не теряют надежду. Отец пытается преподавать ему уроки «Слова Божия» и однажды замечает, как сын реагирует на звон церковного колокола и ложки в чашке чая.
Отношения между Менделем и Деборой ухудшаются день ото дня. Он узнаёт, что его дочь Мирьям кокетничает с казаком, затем спит с русским солдатом, а после него — со всей казармой. Позже Мендель скажет о ней: «Без мужчин она не может прожить и дня. Она сумасшедшая».
Через некоторое время обоих его сыновей призывают в армию. Для одного из них, Шемарая, Дебора организует побег из России, он бежит в Триест, а оттуда в Америку. Старший сын Иона покинул семью ещё раньше. Он нанимается в работники к крестьянину Самешкину, часто выпивает, но его всё же призывают.
Несколько лет спустя в Зухвнове появляется американский друг Шемарая, Мак. Шемараю теперь зовут Сэм, он посылает родителя деньги и в письме сообщает, что перебрался в Нью-Йорк, нашёл там подходящую работу, женился и хочет забрать своих родителей в Америку. Родители принимают тяжёлое решение уехать, отдав Менухима на попечение еврейской семье Билле.
Часть 2[ред.]
Мендель, Дебора и Мирьям после трехдневного пути в поезде пересаживаются на океанский пароход в Бремерхафене. Через две недели они попадают в Нью-Йорк. С борта лайнера они видят Статую Свободы — символ лучшей жизни.
Несмотря на то, что Мак помогает им при въезде, а Сэм и его жена Вега заботятся о них, Менделю тяжело освоиться в гигантском городе. Не только язык, но и всё вокруг кажется ему чужим, даже собственный сын. Дебора, напротив наслаждается жизнью, а Мирьям и Мак становятся любовниками. Отношения между Менделем и его женой всё более охлаждаются. Он очень скучает по Менухиму.
В 1917 году Америка вступает в Первую мировую войну. Сэм и Мак записываются добровольцами на европейский фронт, где Сэм погибает. Боль утраты у Деборы настолько велика, что она вскоре умирает. Иона считается пропавшим без вести на восточном фронте. У Мирьям начинается психоз, и её направляют в психиатрическую лечебницу.
Мендель ощущает, что Господь отвернулся от него. Он собирается уничтожить все свои религиозные атрибуты. Его еврейские знакомые пытаются его успокоить и убеждают покинуть квартиру и перебраться в каморку при магазине пластинок, который содержит Скворннек. Там Мендель проживает уединённо. Чтобы как-то помочь своей невестке Веге пережить трагедию, он уговаривает Мака жениться на ней.
Война заканчивается, и над городом вспыхивает фейерверк. В этот вечер Мендель сидит один в своей каморке, мечтает о Родине и слушает грампластинку с песней, которая его очень трогает. Она называется «Песня Менухима», её написал композитор Алексей Коссак, а Дебору в девичестве тоже звали Коссак. Одну семейную пару, жившую по соседству, которая в Нью-Йорке посетила концерт этого композитора, музыкант из оркестра спрашивает о Менделе Зингере. Когда Мендель узнаёт об этом, у него возникает желание разузнать о судьбе Менухима, которого он считает мёртвым.
Выйти на Коссака ему помогает случай: композитор выступает в качестве гостя на празднике у семьи Сковроннек и сообщает Менделю, что его сын Иона жив и находится на службе у белогвардейцев. Выясняется, что Коссак и есть Менухим, которого усыновил доктор и излечил от недуга. Когда началась Первая мировая война, он устроился в Санкт-Петербурге и музицировал в капелле, играл для Николая II, а когда началась революция — эмигрировал в Лондон, создал свой оркестр, стал там дирижером, а затем всемирно известным композитором.
На следующий день Менухим и Мендель отправляются на море. Мендель наслаждается новой жизнью. Менухим обещает сестре, что они вернутся в Европу, где он представит Менделя своей жене и детям.