В новелле пожилой человек вспоминает свое детство и молодость.
Главные герои – Рейнхард Вернер и Элизабет уже с самого детства дружны. Рейнхард, который старше на пять лет, рассказывает Элизабет сказку, написанную им на листке бумаги. Также у него имеется пергамент, куда он записывает свои воспоминания, облекая их в форму стихов, о чем Элизабет и не догадывается.
Уже в юные лета Рейнхард понимает, что хочет разделить свою жизнь с Элизабет.
Когда ему становится семнадцать лет, момент расставания с Элизабет приближается, ведь он должен продолжить свое обучение в другом городе. Незадолго до своего отъезда он обещает ей, что досочинит сказку, которую пришлет с письмами. Эта новость очень радует Элизабет, ведь она не видит смысла в жизни без Рейнхарда. В день перед отъездом собирается большое общество, чтобы попрощаться с Рейнхардом. Влюбленные проводят всеь день вместе. Когда Рейнхард возвращается домой, он сочиняет стихотворение, которое пишет на пергаменте, заполненном уже до половины.
Наступает Сочельник. Рейнхард с другими студентами сидит в винном погребке, где его внимание привлекает девушка, которая беседует со скрипачом Цитером. Она поет для него, поначалу немного жеманясь. Он также вызывает ее негодованием, так как получил из дома письмо и срочно покидает погребок. Дома Рейнхард находит посылку. В волнении он просматривает ее содержимое. Помимо пирогов и личных вещей он находит письма от Элизабет и ее матери. В письме девушка сообщает, что птица, которую он подарил ее, умерла. Также он корит его за то, что не получает от него больше новых сказок. Рейнхард отправляется на прогулку и сочиняет ответные письма, а пирог отдает нищей девочке.
На Пасху Рейнхард возвращается домой. Между ним и Элизабет будто пробежала черная кошка. Во время его отсутствия старый школьный приятель Рейнхарда Эрих стал владельцем двора его отца. Эрих подарил Элизабет новую птицу. Рейнхард отдает ей пергамент со стихами, большая часть из которых посвящена Элизабет. Перед отъездом Рейнхард берет с Элизабет обещание ждать его и любить. Через два года, когда возлюбленные не писали друг другу, Рейнхард получает письмо от ее матери, в котором она сообщает, что Элизабет и Эрих помолвлены. До этого девушка два раза отказывала ему.
Чуть позже герой получает приглашение Эриха посетить Иммензее, так чтобы Элизабет и ее мать об этом не узнали. Элизабет обрадована его визиту. Рейнхард, тем временем, написал целую поэму, которую он и читает тем же вечером. В волнении Элизабет покидает комнату. Вскоре Рейнхард отправляется к озеру, где пытается вплавь добраться до водяной лилии. На следующий день молодые выходят на прогулку. Увидев лилию и услышав слова Рйнхарда о потерянной юности, Элизабет плачет. Молча они возвращаются на лодке назад. Рейнхард не может привести в порядок свои мысли. Он решает покинуть дом, оставив письмо, но появляется Элизабет. Она знает о его намерении никогда больше не возвращаться сюда. Рейнхард выходит из дому и удалятся.
На закате уже постаревший Рейнхард смотрит на водяную лилию, которая кажется ему так близко. Он вспоминает свою молодость и снова углубляется в работу.