Пожилой человек вспоминает своё детство и молодость.
Главные герои — Рейнхард Вернер и Элизабет — дружат с детства. Рейнхард, который старше на пять лет, рассказывает Элизабет сказку, написанную им на листке бумаги. Также у него имеется пергамент, куда он записывает свои воспоминания, облекая их в форму стихов, о чём Элизабет и не догадывается. Уже в юные лета Рейнхард понимает, что хочет разделить свою жизнь с Элизабет.
Когда Рейнхарду исполняется семнадцать лет, приходит время расстаться с Элизабет, ведь он должен продолжить своё обучение в другом городе. Перед отъездом он обещает ей, что досочинит сказку и пришлёт её с письмами. Эта новость очень радует Элизабет, ведь она не видит смысла в жизни без Рейнхарда.
В день отъезда собирается большое общество, чтобы попрощаться с Рейнхардом. Влюблённые проводят весь день вместе. Когда Рейнхард возвращается домой, он сочиняет стихотворение, которое пишет на пергаменте, заполненном уже до половины.
Наступает Сочельник. Рейнхард с другими студентами сидит в винном погребке, где его внимание привлекает девушка, которая беседует со скрипачом Цитером. Она поёт для него, поначалу немного жеманясь. Он вызывает ее негодование, так как получил из дома письмо и срочно покидает погребок.
Дома Рейнхард находит посылку. В волнении он просматривает её содержимое. Помимо пирогов и личных вещей, он находит письма от Элизабет и её матери. Девушка сообщает, что птица, которую он подарил ей, умерла. Также она укоряет его за то, что не получает от него больше новых сказок. Рейнхард отправляется на прогулку и сочиняет ответные письма, а пирог отдаёт нищей девочке.
На Пасху Рейнхард возвращается домой. Между ним и Элизабет будто пробежала черная кошка. Во время его отсутствия старый школьный приятель Рейнхарда, Эрих, стал владельцем двора его отца. Эрих подарил Элизабет новую птицу. Рейнхард отдаёт ей пергамент со стихами, большая часть из которых посвящена Элизабет.
Перед отъездом Рейнхард берёт с Элизабет обещание ждать его и любить. Через два года, в течение которых возлюблённые не писали друг другу, Рейнхард получает письмо от её матери, в котором она сообщает, что Элизабет и Эрих помолвлены. До этого девушка два раза отказывала ему.
Чуть позже герой получает приглашение Эриха посетить Иммензее так, чтобы Элизабет и её мать об этом не узнали. Элизабет обрадована его визиту. Рейнхард, тем временем, написал целую поэму, которую он и читает тем же вечером. В волнении Элизабет покидает комнату. Вскоре Рейнхард отправляется к озеру, где пытается вплавь добраться до водяной лилии.
На следующий день молодые выходят на прогулку. Увидев лилию и услышав слова Рйнхарда о потерянной юности, Элизабет плачет. Молча они возвращаются на лодке назад. Рейнхард не может привести в порядок свои мысли. Он решает покинуть дом, оставив письмо, но появляется Элизабет. Она знает о его намерении никогда больше не возвращаться сюда. Рейнхард выходит из дому и удалятся.
На закате уже постаревший Рейнхард смотрит на водяную лилию, которая кажется ему так близко. Он вспоминает свою молодость и снова углубляется в работу.