Пролог
Человек, по своей природе, больше похож не на вола, а на дикого тура, которому нужна свобода. Примерно так думали украинские крепостные, убегая от своих хозяев в Турцию или в Румынию. Но хозяева не хотели их отпускать и убивали до смерти. А ведь, как говорится, лучше умереть стоя, чем жить на коленях. И крестьяне всё равно продолжали убегать.
Часть 1
Дед, бывший казак, научил Остапа любить свободу. Теперь Остап бунтует и хочет, чтобы все люди подняли восстание. Пан собирается избить его, а Соломею выдать замуж за другого. Ночью Остап прощается с Соломеей и уходит от пана.
Прячась в поле, Остап представляет себя вольным казаком, который едет верхом и призывает народ к борьбе. Они освобождают Соломею и забирают её с собой. Но в реальной жизни и Остап, и Соломея, и дед — крепостные, пан их так просто не отпустит.
Утром Остап выходит на дорогу и встречает какого-то мальчика. Сначала он думает, что это погоня, но, подойдя поближе, узнаёт переодетую Соломею, которая не хочет выходить за другого и соглашается бежать вместе с Остапом.
Чтобы Соломея ещё больше была похожа на мальчика, Остап укорачивает ей волосы (если верить фильму, это привело к непредсказуемым последствиям, но тогда Остап и Соломея думали только о конспирации).
Часть 2
Остап и Соломея вместе со своим другом Иваном и ещё несколькими людьми сидят в овраге возле Дуная, ожидая перевоза. Иван рассказывает, что убежал от злой жены, но потребность в женщинах у него осталась, поэтому он подружился с Соломеей.
Ночью дед Евсей выводит беглецов из оврага на берег, поближе к перевозу. Люди, в том числе Иван, садятся в лодки, а Остап и Соломея не успевают.
Отдохнув, Остап и Соломея идут к одноглазому мельнику Акиму, чтобы помог им переправиться через реку Прут. Мельник советует им сделать плот.
Остап и Соломея на плоту переезжают через Прут. Сойдя на берег, они не успевают забрать вещи. Остап кричит от радости, что, наконец-то, обрёл свободу, но тут его ранит полицейский.
Часть 3
Соломея, пока ещё не понимая, что Остап ранен, тащит его в камыши, чтобы спрятать. А там уже она перевязывает рану и ищет воду, чтобы он мог утолить жажду. Остап и Соломея блуждают в камышах и не могут найти выход. Она оставляет его возле озера, а сама ищет дорогу.
Соломея боится, что потеряет Остапа, и идёт обратно по своим следам, но не находит их. А тем временем камыши горят, и ей приходится бежать от огня.
Остап бредит и представляет себе деда, а Соломея всё не приходит. Увидев волка, Остап обливает его водой, чтобы убежал. Но умирать он не собирается. Слыша, как Соломея зовёт его, Остап поднимается и осторожно идёт дальше.
В деревне живут цыгане — старый Гица с женой и их дочь Мариуца с мужем Раду. Соломея приходит к ним и просит о помощи. Найдя Остапа, они несут его домой.
Старая цыганка лечит Остапа, а ревнивый Раду сердится на Мариуцу, которая тоже ухаживает за раненым. Соломея идёт на работу, чтобы платить цыганам.
Остап понимает, что это контрабандисты, и хочет убежать с Соломеей от цыган, но пока ещё он не настолько здоров, чтобы сделать это.
Цыгане часто устраивают праздники, поют и танцуют, но Остапу и Соломее не интересно — они вспоминают о музыкантах своей деревни.
Гицу ранят, и Раду всячески старается это скрыть. Остап и Соломея хотят немедленно убежать, но у них не получается. Пока Соломея на работе, полицейские арестовывают цыган, а заодно и Остапа.
Часть 4
Возвращаясь с работы, Соломея идёт на базар, чтобы купить новую одежду, и встречает Ивана. Они рассказывают друг другу о своих приключениях.
Соломея не находит ни цыган, ни Остапа. Иван предлагает ей идти в полицию и всё узнать. Но в полиции тоже никто ничего не знает. Иван и Соломея ночуют у своего знакомого Савки, тоже беглеца.
Иван говорит, что в полиции нужно дать взятку, но у Соломеи нет денег. Она продаёт все свои вещи и отправляется в полицию. Там ей говорят, что Остапа увезут по реке. Иван и Соломея покупают пистолеты и берут лодку, чтобы отбить Остапа. Один турок стреляет в Ивана. Лодка наклоняется, и Соломея падает в воду. Она хочет доплыть до берега, но забывает, что, укоротив волосы, потеряла всю свою силу, и тонет.
Эпилог
Проходит много лет. Постаревший Остап живёт возле Дуная и всё время слушает, о чем говорит ветер. Иногда он слышит голос Соломеи. А теперь Остап рассказывает автору, что получил свободу дорогой ценой.