Действие повести происходит при крепостничестве.
Свободолюбивые украинские крестьяне не хотели подчиняться, а убежали в Турцию, чтобы стать казаками. Решил убежать и Остап, которого за непокорность пан хотел отдать в солдаты. Он попрощался со своей любимой женой Соломеей, оставив её одну. Соломея перевезла мужа через реку.
Идёт Остап по степи и слышит, как кто-то его зовёт. Оглянулся — его догоняет какой-то мальчик. Остап узнал в нём Соломею. Женщина не хотела оставаться, чтобы её не выдали замуж за другого, и тоже решила убежать. Для этого ей пришлось остричь волосы, но ради любимого она была готова на любую жертву.
Остап и Соломея пришли на Дунай. Вместе со своим знакомым Иваном и другими беглецами они ждали ночи, чтобы переехать на другой берег. Иван сел в лодку, а они не успели, остались на берегу и вынуждены были бежать, так как приехали казаки и начали стрелять.
Некоторое время они пробыли у знакомого мельника, который предложил им сделать плот и переплыть Дунай. Когда плот был готов, беглецы плыли в тумане, ничего не видя. Им не повезло — один казак выстрелил и ранил Остапа. Они с Соломеей вышли на берег и спрятались в зарослях. Остапу было плохо. Жена перевязала его, а сама пошла искать дорогу.
Соломея заблудилась и не сразу нашла любимого мужа. Он лежал один и представлял себе деда, который своими рассказами о свободе воспитывал во внуке непокорный дух. Загорелись заросли. Голодный волк подошёл к Остапу, немного постоял и ушёл. А Соломеи всё не было.
Соломея тем временем вышла к цыганскому дом просить помощи. За деньги цыгане согласились приютить беглецов, пока Остап не выздоровеет. Соломея пошла работать, чтобы получать деньги и отдавать их старому цыгану.
Цыганская семья, видимо, занималась контрабандой. Однажды ночью они пошли по своим делам, но быстро вернулись — старый цыган был ранен. На следующий день Соломея встретила Ивана. Они вернулись домой, но не нашли ни цыган, ни Остапа. Им сказали, что все сидят в тюрьме.
Соломея хотела доказать, что Остап невиновен. Она предложила Ивану отбить Остапа, когда его будут везти по реке. Они бросились на турок, но победить их не смогли — Ивана расстреляли, а Соломея утонула. Но Остапу удалось вырваться. Постарев, он приходит на берег реки и ему кажется, что любимая Соломея зовёт его.