Фрэнк Кассилис вспоминает, как в колледже у него был только один друг, столь же одинокий и нехаризматичный Нортмур. Однажды Нортмур пригласил его в свой дом на дюнах на Граден-Истер, в диком месте с участками зыбучих песков на побережье. Однако после пламенного спора они расстались и с тех пор не разговаривали.
Кассилис теперь возвращается в Граден-Истер во время своих путешествий. Случайно он видит Нортмура, пожилого мужчину и молодую женщину, крадущимися в дом под покровом ночи. Когда Кассилис выходит вперед, чтобы переговорить с Нортмуром, последний наносит ему удар и убегает в дом.
Невредимый, но заинтересованный в действиях Нортмура, Кассилис решает присмотреть за домом. Он часто видит молодую женщину, Клару Хаддлстоун, гуляющую по пляжу. Во время этих прогулок ее часто сопровождает Нортмур.
Когда Клара почти ступает в зыбучие пески, Кассилис спасает ее. Затем она говорит ему, что ее, живущий с ней в доме, раньше был частным банкиром. Когда его дела пришли в упадок, он прибегал к «опасным и, наконец, преступным уловкам, чтобы спастись из разорения», включая участие итальянских карбонариев, членов тайной политической ассоциации. Теперь итальянцы преследуют его за потерянные деньги. Нортмур пообещал помочь им выбраться из беды, если мистер Хаддлстон выдаст Клару за него замуж.
Кассилис решает расследовать историю. Читая в газетах о деле Хаддлстоуна, он с удивлением видит в деревне трех итальянцев. Когда он возвращается в дом, то видит следы, ведущие к зыбучим пескам, и шляпу одного из итальянцев - они были в доме, и один из них утонул в зыбучих песках.
Кассилис клянется защитить Клару от итальянцев, и, несмотря на его соперничество Нортморумом из-за Клары, Нортмур принимает его помощь. Итальянцы подожгли дом, и они спасаются бегством. Мистер Хаддлстоун отталкивает остальных, прося итальянцев убить его. Они стреляют в него, и поджигают дом.
Тем временем Кассилис и Нортмур продолжают сражаться за Клару. Нортмур удивительно благородным жестом отстраняется, говоря, что Кассилис может жениться на ней. Позже мы узнаем, что Нортмур, присоединившись к карбонарям, умирает, сражаясь под командованием Гарибальди за освобождение Тироля.