Фрэнк Кассилис вспоминает своего единственного друга по колледжу, такого же как он одинокого и нехаризматичного Нортмура. Однажды друг пригласил Кассилиса в свой дом на Граден-Истер, в диком месте на дюнах с участками зыбучих песков на побережье. Там они сильно поссорились, расстались и с тех пор не разговаривали.
Девять лет спустя, путешествуя, Кассилис вновь попадает в Граден-Истер и случайно видит Нортмура, пожилого мужчину и молодую женщину, они крадутся в дом под покровом ночи. Когда Кассилис выходит вперёд, чтобы переговорить с Нортмуром, последний наносит ему удар и убегает в дом. Невредимый и заинтересованный в действиях Нортмура, Кассилис решает присмотреть за домом. Он часто видит молодую женщину, Клару Хаддлстоун, гуляющую по пляжу. Во время этих прогулок её часто сопровождает Нортмур.
Когда Клара чуть не ступает в зыбучие пески, Кассилис спасает её. Она рассказывает ему, что пожилой мужчина, живущий с ней в доме, — её отец мистер Хеддлстон. Раньше он был банкиром. Когда его дела пришли в упадок, он прибегнул к «опасным и, наконец, преступным уловкам, чтобы спастись из разорения», включая участие итальянских карбонариев, членов тайной политической ассоциации. Теперь итальянцы преследуют его за потерянные деньги. Нортмур пообещал помочь им выбраться из беды, если мистер Хеддлстон выдаст Клару за него замуж.
Кассилис решает расследовать историю. Читая в газетах о деле Хеддлстона, он с удивлением видит в деревне трёх итальянцев. Когда он возвращается к дому, то видит следы, ведущие к зыбучим пескам, и шляпу одного из итальянцев — они были в доме, и один из них утонул в зыбучих песках.
Кассилис клянётся защитить Клару от итальянцев. Несмотря на его соперничество с Нортморумом из-за Клары, тот принимает его помощь. Итальянцы поджигают дом, и они спасаются бегством. Мистер Хэддлстоун отталкивает остальных, прося итальянцев убить его, и те стреляют в него.
Тем временем Кассилис и Нортмур продолжают сражаться за Клару. Нортмур благородно отстраняется, говоря, что Кассилис может жениться на ней. Позже мы узнаем, что Нортмур, присоединившись к карбонариям, умирает, сражаясь под командованием Гарибальди за освобождение Тироля.