Часть первая
Революционер Александр Дмитриевич Арсеньев уже несколько лет вынужден скрываться от царских властей за границей. Его семья, жена Марина, которая работает в редакции корректором, и трое дочерей, живут в Самаре. Вместе с ними живут Катя, младшая сестра Марины, кухарка Лина и одинокий старик Никич, старый друг Александра Дмитриевича. Марина, Катя и Никич принимают активное участие в революционной деятельности.
Старший брат Марины и Кати Олег служит лесничим в графских угодьях. Они рано остались сиротами, и Олег заменяет сёстрам отца. Будучи обеспеченным человеком, он помогает сёстрам материально, и хотя участия в революционной работе не принимает, на его помощь сестры всегда могут рассчитывать.
Несмотря на то, что Арсеньев считается государственным преступником, Марина преданно ждёт любимого мужа. Она верит, что революция победит, и он вернётся. Марина часто рассказывает дочерям об отце. Будучи образованной женщиной, прекрасной пианисткой, она старается привить детям любовь к музыке и литературе.
Летом семья Арсеньевых снимает дачу под Самарой на берегу Волги. Когда Марина уезжает на службу, девочки остаются на попечении тётки. Старшая дочь, двенадцатилетняя Алина, строгая и серьёзная не по годам девочка-отличница, очень хочет участвовать в революции наравне со взрослыми. Будучи ещё совсем маленькой, она старается помогать отцу. Однажды, в дом Арсеньевых ворвалась полиция, перебила все стёкла, и от испуга у Алины начался нервный срыв. Теперь мать старается оберегать её от лишних волнений.
Средняя дочь, десятилетняя Анжела, которую в семье зовут Мышка из-за белых волос и серых глаз, хрупкая и болезненная девочка, очень любит читать. Добрая и отзывчивая Мышка — всеобщая любимица в семье, особенно любит её Катя. Мать старается её лучше накормить, даже в ущерб другим детям. Главная героиня повести, младшая дочь, восьмилетняя Динка — крепкий и здоровый ребёнок, на которую у матери уже не хватает ни сил, ни времени. У Кати тоже не хватает терпения справиться с упрямой и своенравной племянницей. Из-за неё между сёстрами часто возникают конфликты, поскольку мать считает, что Катя слишком строго спрашивает с Динки.
Обычно, до обеда Динка убегает гулять на берег Волги. Там у неё есть два недруга, которые дразнят девочку «макакой» и однажды в драке разбили нос. Однажды на берегу Динка знакомится с сиротой Лёнькой, который старше её на несколько лет. Ленька защищает девочку, и они становятся друзьями. Мать Лёньки, рано оставшись вдовой, жила с мальчиком в деревне. Она имела небольшое хозяйство, брала на постой крестьян, едущих в город торговать, и жила безбедно. Неожиданно в деревне появился странный человек Гордей Лукич Ревякин. Никто не знал, откуда он пришёл. Ревякин женился на матери Лёньки и сразу взял хозяйство в свои руки, запретив пускать людей в дом. Доведя жену до смерти, а мальчика до истощения, Ревякин продал всё имущество, оставшееся от жены, и купил баржу. Над беззащитным Лёнькой Ревякин издевался, как мог, при этом он старался держаться подальше от людей и общался только с заказчиками. Зимой, когда Волга замерзала, Ревякин снимал комнату в городе. Как-то его соседом оказался молодой рабочий Николай. Рабочий привязался к Лёньке, научил его грамоте. Он хотел забрать мальчика к себе, но Ревякин не отдал, мотивируя отказ тем, что по документам является опекуном Лёньки. Неожиданно к Николаю нагрянула полиция и, найдя у него прокламации, арестовала. Так Лёнька потерял своего единственного друга.
Лёнька открывает Динке свою тайну: перед отплытием баржи он решил сбежать от ненавистного отчима. Первое время он собирался жить в пещере на утёсе, а зимой пристать к рыбакам. Девочка хочет привести его домой и познакомить с семьёй, но Лёнька запрещает ей. Мальчик боится, что Динке, девочке из интеллигентной семьи, запретят дружить с ним, и Динке приходится врать матери, где она проводит время.
Иногда рыбаки, пользуясь отсутствием Ревякина, посылают Лёньку в город торговать рыбой. Однажды Лёнька берёт с собой Динку. Та бойко торгует, и рыба быстро распродаётся. На базаре у Лёньки завязывается дружба со студентом Степаном.
Тем временем Арсеньевы ждут приезда друга Олега, сахарозаводчика Виктора Николаевича, давно влюблённого в Катю. Девушка любит революционера Костю. Тот отвечает ей взаимностью, но слишком увлечён революцией. После тяжких раздумий Катя решает принять предложение Виктора Николаевича и ждёт его приезда.
Между тем Костя организовывает побег своего друга Николая. Одна попытка уже закончилась неудачей, в условленном месте оказалась полиция, и многие были арестованы. Стало ясно, что в организацию пробрался предатель. Подозрение пало на неказистого сутулого человека Меркурия со странными бесцветными, почти белыми глазами. Наведя справки, Костя узнал, что уже второе дело, в котором он участвует, заканчивается провалом. Вызванный на тайное совещание, Меркурий не явился и исчез. Теперь Костя опасается его появления, тем более, что на городскую квартиру Арсеньевых приходил с расспросами какой-то человек.
В этот раз Костя всё продумывает до мелочей. Недалеко от дачи Арсеньевых находится загородный дом известного инженера Крачковского. Сам инженер живет за границей, а его жена с сыном Гогой на лето выезжают на дачу под Самарой. Крачковские — давние знакомые семьи Арсеньевых. Когда Александр Дмитриевич жил с семьёй, Арсеньевы часто устраивали для местной знати «модные вечера», под прикрытием которых проводились встречи с партийными товарищами. И теперь Крачковские частые гости у Арсеньевых, к неудовольствию Динки и Алины. Между Мышкой и Гогой завязывается дружба, их объединяет любовь к чтению.
Костя планирует снять у Крачковских на лето дом и войти к ним в доверие. Также он рассчитывает, что Никич подружится с местными рыбаками. После побега он привезет на дачу Крачковских Николая, а Никич, взяв у рыбаков лодку, переправит беглеца на другой берег реки, где его будет ждать Олег с лошадьми из графской конюшни, чтобы доставить в надежное место.
Придя к Арсеньевым когда у них гостили Крачковские, Костя вместе с Мариной и Катей разыгрывают сцену: Костя хочет снять комнату, чтобы порыбачить, но всё уже занято, и жить у Арсеньевых нет возможности. Крачковская предлагает Косте пожить у них во флигеле, тем более, что Гога мечтает о рыбной ловле.
Уложив детей спать, взрослые обсуждают свои дела. Динка не спит, она возмущена тем, что Костя будет жить у нелюбимых ею Крачковских, и решает поговорить с ним. Она подходит к двери маминой комнаты и слышит, как туда входит Алина. Старшая дочь считает себя достаточно взрослой, чтоб участвовать в разговоре наравне с матерью и тёткой. Недовольную мать прерывает Костя и обещает Алине, что в следующий приезд он даст ей важное поручение, о котором никто не должен знать. Встревоженным Кате и Марине Костя объясняет, что поручит Алине следить за домом, так как может появиться Меркурий. Если она заметит человека похожего на него, она должна будет сообщить кому-нибудь из взрослых. Не исключено, что именно Меркурий приходил на городскую квартиру, ведь Арсеньевы дали Косте ключ от неё и Костя там иногда бывает. Заинтересованная, Динка обижается на сестру и решает всё выяснить.
Часть вторая
Придя в семью Арсеньевых, Лёня во всём старается быть Марине поддержкой и опорой. Он сразу проникается к ней искренней сыновней любовью, и Марина считает мальчика своим сыном. Олег также говорит Лёне, что он ему такой же дядя, как и девочкам, и чтоб тот не стеснялся обращаться к нему с проблемами. Алина настороженно относится к новому члену семьи, ведь теперь она в семье не старшая. К Мышке Лёня относится, как к любимой младшей сестрёнке.
В Киеве жизнь постепенно налаживается. Марина устраивается на службу, а девочки поступают в гимназию. Чтобы Лёня тоже мог учиться в гимназии, Марина приглашает ему репетитора, студента Василия. Со временем Василий сближается с Арсеньевыми. Его судьба во многом похожа на судьбу Лёни. Он рано лишился родителей, и заботу о нём взяла семья, в которой работала мать. Но Василий не захотел зависеть от своих благодетелей и сам зарабатывал себе на жизнь, хотя эти люди просили его остаться и высылали деньги. История Василия возмущает Арсеньевых, они все, кроме Мышки, считают его неблагодарным. Высокомерный Василий не очень нравится этой семье, да и он сам придирчиво относится к Арсеньевым, особенно к Динке, только Мышка вызывает у него умиление и нежность. С Лёней у него устанавливается крепкая дружба.
В гимназии озорная Динка любит устраивать для подружек развлечения. Учителя жалуются Алине, и дома Динке попадает от матери. Одна из одноклассниц Динки, Муха, предлагает ей булавками сколоть юбки старшеклассниц. Когда девочки разойдутся по классам, юбки порвутся. Динка с возмущением отказывается, но Муха это делает во время перемены. Подозрение падает на Муху и Динку, и в гимназию вызывают родителей девочек. Видя грозного отца Мухи, который как-то избил дочь до полусмерти, Динка берёт всю вину на себя, хотя одноклассницы пытаются её защитить.
Получив двойку по арифметике, Динка принимает решение учиться на одни пятерки. Она просит помощи у Василия и добивается успеха. Вскоре у Динки появляется новый друг Андрей, живущий с ней в одном доме. Занятый учёбой Лёня не может уделять Динке столько же внимания, как и раньше, и ревнует её к Андрею.
Приходит письмо от Кати. Она родила мальчика, и Костя требует, чтоб она с ребёнком вернулась к сестре, но здоровье Кости подорвано, и Катя не может его оставить. По поручению Александра Дмитриевича Олег покупает под Киевом в глухом месте хуторок. Теперь Арсеньевы могут летом выехать из города на отдых. Динке нравится хуторок, и она сразу находит себе друзей: дочку сторожа Федорку и её неразлучного друга Дмитро. Также у Арсеньевых завязываются близкие отношения с соседями Ефимом и Марьяной. Оставшись в городе на лето, Лёня готовится к экзаменам в гимназию. Он с блеском их выдерживает и приезжает на хутор к Арсеньевым отпраздновать своё поступление. Туда же под видом бездомного деда приходит Александр Дмитриевич. Теперь семья Арсеньевых соединилась, и у Александра Дмитриевича появился сын, о котором они с Мариной давно мечтали.