В Вене, в Королевском парке, молодой актер Генрих встречается с возлюбленной. Кати упрекает его в том, что он променял карьеру ученого на профессию актера и поэтому её родители против их брака. Особенно тревожит ее «…роль черта в новой пьесе; признаюсь… что мне неприятно видеть христианина в маске врага рода человеческого и слышать из его уст богохульства. …я …видела вас в этой роли: скажу честно, я все время боялась, что из люка, в который вы проваливаетесь, вдруг вырвется настоящее адское пламя. …мне снились страшные сны».
Парень уверяет девушку в своей горячей любви к актерскому ремеслу, которое дает ему возможность перевоплощаться. «…Мне хочется жить в творениях поэтов, мне кажется, у меня двадцать судеб, — признается Генрих. — Каждая новая роль дарит мне новую жизнь; я испытываю все страсти, какие изображаю; я Гамлет, Отелло, Карл Моор…». Он обещает добиться успеха, чтоб ее семья смягчилась.
Вечером он встречается в кабачке с актерской братией. Те хвалят его за роль черта, которую он играет. Вся тусовка восхищается Генрихом, кроме одного незнакомца. Тот презрительно молчит и имеет странный вид: его глаза светятся фосфорическим блеском. Наконец, незнакомец пренебрежительно замечает, что для роли черта Генриху многого не хватает, и интересуется, видел ли актер черта. На этих словах присутствующие ощущают странный холодок вокруг. Мужчина же между тем замечает, что видел игру Генриха и недоволен ей. Для примера он показывает, как следует смеяться, играя черта. «…он …разразился таким резким, пронзительным, сардоническим смехом, что музыка и танцы разом прекратились, стекла кабачка задрожали. Незнакомец… продолжал беспощадно и судорожно смеяться, причем Генрих и его друзья, несмотря на свой испуг, невольно стали вторить ему». По окончании смеха незнакомец исчезает.
По прошествии времени юноша снова играет Мефистофеля на сцене. В 1 ряду партера сидит не кто иной, как демонический незнакомец, проявляющий живейшее неудовольствие игрой актера. После 1 действия мужчина находит Генриха за кулисами. К ужасу актера тот одет в тот же костюм, что и он. Его глаза горят негодованием.
Раскритиковав Генриха за плохую игру, тот уведомляет, что намерен заменить актера во 2 акте, чтобы показать публике, как же нужно изображать Мефистофеля. Страшные подозрения терзают парня, ни его молитв, ни крестика тот не боится. Столкнув юношу в подпол, незнакомец выходит на сцену, где добивается ошеломительного успеха, особенно своим демоническим хохотом. Псевдоактер исполняет роль своими словами, но никто не замечает подмены, все в восторге. Только Кати в тревоге: она не узнает Генриха и предчувствует несчастье.
По окончании спектакля возбужденная публика требует актера на сцену, но того находят в подвале без чувств. Принеся домой, на нем обнаруживают царапины и синяки там, где его касался дьявол. Герой уверен, что крестик спас его. Юноше предлагают выгодный ангажемент, но тот отказывается и навсегда оставляет сцену. Через пару лет, получив небольшое наследство, Генрих женится на Кати. Публика ещё долго «удивлялась капризу героя, который ушел с подмостков после такого шумного успеха».