В Вене, в Королевском парке, молодой актёр Генрих встречается с возлюбленной. Кати упрекает его в том, что он променял карьеру учёного на профессию актёра и поэтому её родители против их брака. Особенно тревожит её «роль чёрта в новой пьесе». Ей «неприятно видеть христианина в маске врага рода человеческого и слышать из его уст богохульства». Кати видела возлюбленного в этом спектакле, и с тех пор ей снятся страшные сны.
Генрих уверяет девушку в своей горячей любви к актёрскому ремеслу, которое даёт ему возможность перевоплощаться.
Он обещает добиться успеха, чтоб её семья смягчилась.
Вечером Генрих встречается в кабачке с актёрской братией. Те хвалят его за роль чёрта. Все восхищаются Генрихом, кроме одного незнакомца. Тот презрительно молчит и имеет странный вид: его глаза светятся фосфорическим блеском.
Наконец, незнакомец пренебрежительно замечает, что для этой роли Генриху многого не хватает, и интересуется, видел ли актер чёрта. На этих словах присутствующие ощущают странный холодок вокруг. Мужчина же между тем замечает, что видел игру Генриха и недоволен ей. Для примера он показывает, как следует смеяться, играя чёрта.
Закончив смеяться, незнакомец исчезает.
По прошествии времени юноша снова играет Мефистофеля на сцене. В первом ряду партера сидит тот самый демонический незнакомец, проявляющий живейшее неудовольствие игрой актёра. После первого действия мужчина находит Генриха за кулисами. К ужасу актёра, тот одет так же как и он. Его глаза горят негодованием.
Раскритиковав Генриха за плохую игру, тот уведомляет, что намерен заменить актёра во втором акте, чтобы показать публике, как нужно изображать Мефистофеля. Страшные подозрения терзают Генриха, ни его молитв, ни крестика тот не боится. Столкнув юношу в подпол, незнакомец выходит на сцену, где добивается ошеломительного успеха. Псевдоактёр исполняет роль своими словами, но никто не замечает подмены, все в восторге. Только Кати в тревоге: она не узнаёт Генриха и предчувствует несчастье.
По окончании спектакля возбуждённая публика требует актёра на сцену, но того находят в подвале без чувств. Генриха приносят домой и обнаруживают на нём царапины и синяки там, где его касался дьявол. Актёр уверен, что крестик спас его.
Юноше предлагают выгодный ангажемент, но тот отказывается и навсегда оставляет сцену. Через пару лет, получив небольшое наследство, Генрих женится на Кати. Публика ещё долго «удивлялась капризу героя, который ушёл с подмостков после такого шумного успеха».