Действие романа происходит в 1945 году с февраля по апрель в концлагере Бухенвальд. Польский заключенный тайно привозит в лагерь трехлетнего ребенка в чемодане. Незаконный Международный Бухенвальдский Комитет, состоящий из коммунистов, которые подготавливают восстание, решают перевезти дитя в другой лагерь. Заключенные Хёфель и Кропински выступают против и прячут у себя ребенка. Если ее обнаружат эсэсовцы, то смерть настигнет и ребенка, и заключенных. Поэтому сначала его прячут в кладовке, затем в инфекционном бараке, а потом в кладовке.
В результате Движение Сопротивления находится под угрозой. Тем не менее многие заключенные принимают на себя большой риск, спасая ребенка. Хёфлера и Кропинского хватают и долго пытают, но они никого не выдают. Молчит также и заключенный Пиппиг. Вскоре он умирает под пытками в гестапо. Заключенный Розе из страха становится предателем, а Вурах - информатором.
Одновременно автор знакомит читателя с охраной концлагеря: начальник лагеря Шваль намеревается отправить всех заключенных на Марш смерти в Дахау, а следы преступления уничтожить. Клуттиг намерен уничтожить всех заключенных на месте, Райнбох хочет скрыться и приспособиться к новым порядкам, ведь Красная Армия уже близко. Мандрак, которого все называют Мандрилл, - жестокий палач хочет перед концом уничтожить всех заключенных в своем блоке, а Цвеллиг мечется между страхом перед местью заключенных и своих товарищей.
Когда информатор Вурах составляет список из 46 фамилий, приговоренных к смерти, Международный Бухенвальдский Комитет решает перепрятать своих товарищей. Кремер - самый старший в лагере, но не является главой Комитета, хотя его таковым считают. Заключенные его уважают. К сожалению первые Марши смерти предотвратить невозможно.
Когда фронт подходит очень близко, заключенные с оружием в руках поднимают восстание. Хёфера, Кропинского и ребенка освобождают. В концлагерь входят силы Красной Армии.