Действие романа происходит в 1945 году, с февраля по апрель, в концлагере Бухенвальд.
Польский заключенный Захариаш Янковски тайно привозит в фашистский лагерь смертников Бухенвальд трехлётнего ребенка в чемодане. Незаконный Международный Бухенвальдский Комитет, состоящий из коммунистов, которые подготавливают восстание, решает перевезти дитя в другой лагерь. Заключённые Хёфель и Кропински выступают против и прячут ребёнка у себя. Если это обнаружат эсэсовцы, то смерть настигнет и ребёнка, и заключённых. Поэтому сначала его прячут в кладовке, затем в инфекционном бараке, а потом снова в кладовке.
В результате Движение Сопротивления находится под угрозой. Тем не менее, многие заключённые принимают на себя большой риск, спасая ребёнка. Хёфлера и Кропинского хватают и долго пытают, но они никого не выдают. Молчит и заключённый Пиппиг. Вскоре он умирает под пытками в гестапо. Заключенный Розе из страха становится предателем, а Вурах — информатором.
Одновременно автор знакомит читателя с охраной концлагеря: начальник лагеря Шваль намеревается отправить всех заключённых на Марш смерти в Дахау, а следы преступления уничтожить. Клуттиг намерен уничтожить всех заключённых на месте, Райнбох хочет скрыться и приспособиться к новым порядкам, ведь Красная Армия уже близко. Мандрак, которого все называют Мандрилл, — жестокий палач, он хочет перед концом уничтожить всех заключённых в своем блоке, а Цвеллиг мечется между страхом перед местью заключённых и своих товарищей.
Когда информатор Вурах составляет список из 46 фамилий, приговорённых к смерти, Международный Бухенвальдский Комитет решает перепрятать своих товарищей. Кремер — самый старший в лагере, но не является главой Комитета, хотя его таковым считают. Заключённые его уважают. К сожалению, первые Марши смерти предотвратить невозможно.
Когда фронт подходит очень близко, заключённые с оружием в руках поднимают восстание. Хёфера, Кропинского и ребёнка освобождают. В концлагерь входят силы Красной Армии.