Повествование ведётся от лица рассказчика — заядлого охотника.
В прекрасный июльский день рассказчик охотился за тетеревами в Чернском уезде Тульской губернии. Домой он возвращался под вечер и вместо знакомых мест набрёл на узкую долину, напротив которой стеной возвышался частый осинник. Пройдя вдоль него, охотник оказался в котлообразной лощине с пологими боками.
На дне её торчало стоймя несколько больших белых камней — казалось, они сползлись туда для тайного совещания. Шаблон:/цитата
В долине было так глухо и уныло, что сердце у него сжалось.
Охотник понял, что окончательно заблудился, и дальше пошёл, ориентируясь по звёздам. Взойдя на высокий, резко обрывающийся холм, он увидел под собой огромную равнину, которую огибала широкая река. Прямо под обрывом в темноте горели два костра. Рассказчик узнал местность — в округе её называли Бежиным лугом. Усталый охотник спустился к кострам, у которых коротали ночь ребятишки, пасущие лошадей.
Охотник попросился переночевать, лёг у костра и начал наблюдать за мальчиками. Старший из них — Федя — стройный, красивый мальчик лет четырнадцати, принадлежал, судя по одежде, к богатой семье. У неказистого Павлуши был умный и прямой взгляд, а в голосе звучала сила. Горбоносое, вытянутое и подслеповатое лицо Ильюши выражало тупую заботливость. И ему, и Павлуше было не больше двенадцати лет. Костя был маленьким, тщедушным мальчиком лет десяти с задумчивым и печальным взором. В сторонке прикорнул семилетний Ваня.
Рассказчик притворился спящим, и мальчики продолжили разговор. Ильюша рассказал, как пришлось ему с компанией ребят заночевать на бумажной фабрике. Наверху кто-то неожиданно затопал, спустился по лестнице, к двери подошёл. Дверь распахнулась, а за ней — никого. И вдруг кто-то как закашляет! Напугал домовой мальчишек.
Затем Костя рассказал о плотнике, который заблудился в лесу и наткнулся на русалку. Она сидела на ветке дерева, звала его к себе и смеялась.
Вот зовёт она его, и такая вся сама светленькая, беленькая сидит на ветке, словно плотичка какая или пескарь, — а то вот ещё карась бывает такой белесоватый, серебряный… Шаблон:/цитата
Плотник взял и перекрестился. Русалка заплакала жалобно, а потом прокляла его — будет плотник горевать до конца своих дней. С тех пор он невесёлый и ходит.
В отдалении раздался протяжный звук, в лесу отозвался тонкий хохот. Мальчишки вздрогнули и перекрестились.
Ильюша, «лучше других знал все сельские поверья», рассказал историю, приключившуюся на прорванной плотине, нечистом месте, где когда-то похоронили утопленника. Однажды послал приказчик псаря на почту. Возвращался он через плотину поздно ночью. Вдруг видит — на могилке утопленника беленький барашек сидит. Решил псарь забрать его с собой. Барашек из рук не вырывается, только в глаза пристально смотрит. Жутко стало псарю, гладит он барашка и приговаривает: «Бяша, бяша!» А барашек оскалил зубы, и отвечает ему: «Бяша, бяша!»
Вдруг залаяли и кинулись прочь собаки. Павлуша бросился за ними. Вернувшись, он сказал, что собаки почуяли волка. Охотник был изумлён храбростью мальчика. Ильюша между тем рассказывал, как на «нечистом месте» встретили покойного барина, который искал разрыв-траву — уж очень могила на него давила.
Следующая история была о бабе, которая пошла в родительскую субботу ночью на паперть, чтобы узнать, кто умрёт в этом году. Смотрит — баба идёт, пригляделась — а это она сама и есть.
Затем Ильюша рассказывает поверье об удивительном человеке Тришке, который придёт во время солнечного затмения.
И будет он такой удивительный человек, что его и взять нельзя будет, и ничего ему сделать нельзя будет: такой уж будет удивительный человек. Шаблон:/цитата
Во время солнечного затмения все в Ильюшиной деревне пошли в поле Тришку встречать. Вдруг видят — идёт человек «мудрёный» со странной головой. Все бросились прятаться, а это оказался не Тришка, а деревенский бочар, который купил новый жбан и надел его на голову, чтобы легче было нести.
Посмеявшись над историей, ребята немного помолчали, а потом начали обсуждать, чем леший отличается от водяного. Костя рассказал о мальчике, которого водяной утащил под воду. Заснули мальчики только к рассвету.
Рассказчик «к сожалению, должен прибавить, что в том же году Павла не стало. Он не утонул: он убился, упав с лошади. Жаль, славный был парень!»