Действие происходит в Российской империи, в Чернском уезде Тульской губернии. Повествование ведётся от первого лица. Деление пересказа на главы — условное.
«Прекрасный июльский день»[ред.]
Летние дни, когда погода установится, — прекрасны. Утро — ясное, лучезарное. К полудню небо покрывается лёгкими золотисто-серыми облачками, из которых изредка сеется мелкий тёплый дождик. Перед вечерней зарёй облачка исчезают, а солнце закатывается так же спокойно, как и взошло на небо.
Охотник заблудился[ред.]
Именно в такой день рассказчик охотился на тетеревов.
Под вечер он возвращался домой и неожиданно заблудился.
Взойдя на высокий, резко обрывающийся холм, он увидел под собой огромную равнину, которую огибала широкая река. Рассказчик наконец узнал местность — в округе её называли Бежиным лугом.
У костра в ночном[ред.]
Прямо под обрывом в темноте горели два костра, у которых пятеро крестьянских ребятишек с двумя собаками стерегли лошадей. Днём жара и мухи с оводами не давали лошадям покоя, поэтому летом их пасли по ночам.
Усталый охотник спустился к кострам, сказал, что заблудился, и попросился переночевать. Он лёг под кустик неподалёку, притворился спящим и прислушался, о чём говорят ребятишки.
Мальчики варили картошку и рассказывали истории о нечистой силе.
Ильюша[ред.]
Больше всего историй рассказал двенадцатилетний Ильюша с горбоносым, вытянутым и подслеповатым лицом, на котором застыло туповато-озабоченное выражение.
Одет мальчик был чисто и опрятно, но бедно. Многодетная семья Ильюши, видимо, была небогата, поэтому мальчик вместе с двумя своими братьями с раннего детства работал на бумажной фабрике. Ильюша «лучше других знал все сельские поверья» и искренне в них верил.
Домовой на бумажной фабрике[ред.]
Первая история была о том, как приказчик велел Ильюше с компанией ребят заночевать на бумажной фабрике. Наверху кто-то неожиданно затопал, спустился по лестнице, подошёл к двери. Дверь распахнулась, а за ней — никого. И вдруг кто-то как закашляет! Напугал домовой мальчишек.
Говорящий барашек на могиле утопленника[ред.]
Потом Ильюша рассказал о прорванной плотине, нечистом месте, где когда-то похоронили утопленника. Однажды послал приказчик псаря на почту. Возвращался он через плотину поздно ночью. Вдруг видит: на могилке утопленника беленький барашек сидит. Решил псарь забрать его с собой. Барашек из рук не вырывается, только в глаза пристально смотрит. Жутко стало псарю, гладит он барашка и приговаривает: «Бяша, бяша!» А барашек оскалил зубы, и отвечает ему: «Бяша, бяша!»
Покойный барин, ищущий разрыв-травы[ред.]
Затем Ильюша рассказал о встреченном на той же плотине покойном барине. Покойник искал на «нечистом месте» разрыв-травы и жаловался, что могила на него давит.
Родительская суббота[ред.]
Ильюша был уверен, что «покойников во всяк час видеть можно», а в родительскую субботу можно узнать, кто умрёт в этом году, надо только сесть на паперть, да на церковную дорогу смотреть — кто мимо пройдёт, того и ждёт смерть. Он рассказал о бабе, которая решила узнать, кто помрёт в этом году, пошла в родительскую субботу на паперть и узнала в проходящей мимо женщине себя.
Солнечное затмение и Тришка[ред.]
Когда разговор зашёл о произошедшем недавно «небесном предвиденьи», солнечном затмении, Ильюша рассказал поверье об удивительном человеке Тришке, который придёт во время солнечного затмения. Удивителен этот Тришка умением освобождаться от любых оков и выходить из любой тюрьмы.
Павлуша[ред.]
Затем Павлуша тоже вспомнил о солнечном затмении.
Когда солнце исчезло, крестьяне перепугались, а барская стряпуха все горшки в печи перебила, считая, что пришёл конец света, и щи есть некому будет. Все верили, что «белые волки по земле побегут, людей есть будут, хищная птица полетит, а то и самого Тришку увидят».
Пошли крестьяне в поле Тришку встречать. Вдруг видят: идёт человек «мудрёный» со странной головой. Все бросились прятаться, а это оказался не Тришка, а деревенский бочар, который купил новый жбан и надел его на голову, чтобы легче было нести. Развеселил мальчиков Павлушин рассказ.
Вдруг в самый разгар беседы залаяли и кинулись прочь собаки. Павлуша бросился за ними. Вернувшись, он сказал, что собаки почуяли волка.
Костя[ред.]
Костя, маленький, тщедушный, очень бедно одетый и пугливый мальчик лет десяти с задумчивым и печальным взглядом, рассказал две истории.
Встреча плотника с русалкой[ред.]
Первая — о плотнике, который заблудился в лесу и наткнулся на русалку. Она сидела на ветке дерева, звала его к себе и смеялась. Плотник взял и перекрестился. Русалка заплакала жалобно, а потом прокляла его: будет плотник горевать до конца своих дней. С тех пор он невесёлый и ходит.
Водяной, утащивший мальчика на дно[ред.]
Вторая Костина история была о мальчике, которого водяной утащил под воду, а его мать сошла от горя с ума.
Федя[ред.]
Старший из мальчиков, Федя, стройный, красивый подросток лет четырнадцати, принадлежал, судя по одежде, к богатой семье и был в этой компании «запевалой»: к друзьям относился покровительственно, но по-доброму, изредка перебивал их с добродушной насмешкой.
Федя вспомнил о живущей в его деревне женщине, которую бросил любовник. Пошла она топиться, а водяной утащил её на дно и там «испортил». Женщину вытащили, но в себя она не пришла, так дурочкой и осталась.
Ваня[ред.]
Самый младший, семилетний мальчонка Ваня, всю ночь продремал под рогожкой «и только изредка выставлял из-под неё свою русую кудрявую головку».
Утро[ред.]
Остальных ребятишек сон сморил, когда погасли костры. Охотник тоже задремал. От костров он ушёл, когда уже светало. Попрощаться охотнику удалось только с Павлушей: тот проснулся, когда он уходил.
Эпилог[ред.]
Рассказчик с сожалением сообщает, что в том же году «славный парень» Павлуша погиб: разбился, упав с лошади.
За основу пересказа взято издание рассказа из собрания сочинений Тургенева в 30 томах (М.: Наука, 1979).