Повествование ведётся от лица Джерри Даррелла.
Из Англии на греческий остров Корфу переезжает семья Дарреллов, вдова миссис Даррелл и четверо её детей: писатель Ларри двадцати трёх лет, девятнадцатилетний любитель охоты Лесли, восемнадцатилетняя Марго и десятилетний Джерри, который с рождения увлекается животными. Страдая от климата туманного Альбиона, Дарреллы по инициативе Ларри надеются поправить свое здоровье на солнечном острове.
На Корфу Дарреллы встречают шофера Спиро, пользующегося уважением у местного населения, который становится преданным другом семьи. С его помощью Дарреллы снимают небольшой дом землянично-розового цвета с садом и ванной, что удивляет местных жителей, не понимающих зачем людям ванная, если есть море? Также Спиро помогает уладить проблемы с банком и таможней.
Дарреллы постепенно обживаются на новом месте. Миссис Даррелл занимается хозяйством, Ларри пишет книги, Лесли охотится, Марго привлекает внимание местных парней, а Джерри со своим псом Роджером изучает природу острова.
Сад становится для Джерри настоящей волшебной страной. Целыми днями мальчик наблюдает за различными насекомыми, из окрестных рощ он слышит звон цикад. Однажды Джерри находит гнездо уховёртки. Он ставит вокруг него защиту, написав записку для домашних, чтоб они его обходили, и наблюдает за ним. Но мальчику не везёт: детёныши появляются ночью.
Каждое утро Джерри, взяв Роджера, отправляется исследовать остров. Местные жители приветливо относятся к мальчику, называя его «маленьким лордом», приглашают к себе в гости и угощают различными лакомствами.
Однажды Джерри покупает маленькую черепашку и называет её Ахиллес. Домашние хорошо отнеслись к черепашке, но когда кто-то ложится в саду на подстилке отдыхать, Ахиллес тут же подползает и впивается в ногу коготками. Из-за жалоб и угроз родственников Джерри приходится держать своего любимца под замком.
Ахиллес исчезает. Семья находит питомца мёртвым в старом колодце. Ахиллеса торжественно хоронят под кустиком земляники, которую он очень любил.
Вскоре Джерри приобретает голубя и из-за невероятно уродливой внешности называет его Квазимодо. Квазимодо оказывается большим любителем музыки. Вскоре выясняется, что это голубка, и Квазимодо улетает в лес с голубем.
Дарреллы считают, что Джерри нужно дать образование. Для этого Ларри нанимает репетитора, своего друга писателя. Он старается обучить Джерри французскому языку, математике, истории, географии, но мальчика интересует только то, что касается животных. Однажды репетитор знакомит Джерри со знаменитым учёным, доктором Теодором Стефанидесом, который увлечён зоологией не менее, чем мальчик. Несмотря на разницу в возрасте и в знаниях, между Теодором и Джерри завязывается крепкая дружба. Теперь они вместе исследуют остров. Мальчик поражён глубиной познаний и эрудицией своего нового друга. Встречи с учёным он не променяет ни за что на свете.
Наступает весна. Спиро узнаёт, что Марго встречается с турком, и с негодованием сообщает об этом миссис Даррелл. Мать приглашает молодого человека в гости. Дарреллы благосклонно относятся к поклоннику Марго, но когда он приглашает её в кино, миссис Даррелл решает идти с ними. Вечер оказывается неудачным и Марго с молодым человеком расстаётся.
Дарреллы ждут приезда друзей Ларри. Так как дом слишком мал, они переезжают в большой бледно-жёлтый особняк. Миссис Даррелл, Марго и Джерри едут в город. В тот день выставляют мощи святого Спиридиона, покровителя острова. Толпа паломников уносит их к гробу, и Марго, которую мать не успела предупредить, страстно целует ноги святого, прося избавить её от прыщей. На следующий день она сваливается от тяжёлого гриппа.
Джерри с псом Роджером осваивают новый сад. Под карнизом дома живут ласточки, и мальчик наблюдает за тем, как семьи этих птиц по-разному себя ведут.
В связи с отъездом репетитора Джерри свободен, он снова целыми днями исследует остров. Однажды он видит, как черепахи выходят из под земли после зимней спячки. Теперь мальчик наблюдает за их брачными играми, и его коллекция пополняется черепашьим яйцом. Тем временем в дом съезжаются друзья Ларри.
В саду, в полуразрушенной стене, которую Джерри изучает, водится множество насекомых. За ними охотятся жабы и гекконы. Но больше всего мальчика привлекают скорпионы. Как-то ему везёт, и он находит большую самку скорпиона с детенышами. Джерри кладёт свою добычу в спичечный коробок, который открывает ничего не подозревающий Ларри. В доме поднимается страшный переполох, Роджер кусает служанку за ногу, а у Ларри появляется страх перед спичечными коробками.
Вскоре Джерри находят учителя французского языка, бельгийского консула, большого любителя кошек. Консул живёт в бедном районе города и во время урока часто стреляет в окно из ружья. Впоследствии выясняется, что он из жалости уничтожает бездомных и больных кошек, которым ничем не может помочь.
Уроки французского, на которых Джерри скучает, вдохновляют его на новые исследования с доктором Теодором, и миссис Даррелл приглашает ему ещё одного учителя, студента. Чаще всего репетитор даёт Джерри задание, а сам отправляется с Марго на прогулку.
Джерри приносит в дом птенца совы, которого, к удивлению мальчика, благосклонно встречают домашние.
С наступлением лета вся семья купается ночью в заливе. Джерри встречает в море стаю дельфинов. Море в это время фосфорицирует, а над ним кружатся вылетевшие из оливковых рощ светлячки.
Наступает день рождения Джерри. Семья выполняет все его заказы, особенно мальчик благодарен Лесли, который сделал для него лодку, на которой можно обследовать расположенные недалеко от Корфу маленькие острова. Гости дарят имениннику двух щенков.
Миссис Даррелл замечает, что отношения между Марго и репетитором Джерри зашли слишком далеко, и студента рассчитывают. Марго кричит, что её жизнь разбита, а Джерри радуется, что остался без учителя.
С наступлением зимы начинается охотничий сезон. Лесли гордится, что он меткий стрелок, но Ларри не считает это трудновыполнимым. Обиженный Лесли берёт брата с собой на охоту, но тот промахивается и падает в канаву. Простудившись, незадачливый охотник выпивает пару бутылок бренди и засыпает в комнате, где мать разожгла камин. Ночью начинается пожар. Не вставая с кровати, Ларри даёт указания, а когда пожар потушен, заявляет, что важны не действия, а работа мозга, и если бы не он, то все бы сгорели в своих постелях.
Дарреллы переезжают в маленький белоснежный дом. На новом месте Джерри изучает живущих в саду богомолов. Он наблюдает за войной между ними и гекконами. Один из гекконов поселяется в его спальне и приводит себе подругу. С очередной прогулки Джерри приносит домой двух огромных жаб. Случайно одна из них съедает самку геккона.
Миссис Даррелл находит Джерри очередного учителя, немолодого уже человека с горбом, похожего на гнома. Чтобы заинтересовать мальчика, ему сообщают, что репетитор - большой любитель птиц. Учитель приводит мальчика в огромную комнату, где все стены от пола до потолка увешаны клетками с самыми разными птицами. Джерри кажется, что он попал в рай.
Несмотря на общее увлечение, репетитор всерьёз занимается с Джерри, для которого уроки мучительны и неинтересны. Мальчик оживляется только тогда, когда помогает учителю с птицами. Вскоре Джерри узнаёт, что его наставник живёт вместе со своей матерью, которая разводит цветы. Она считает, что цветы разговаривают, просто не каждый может их слышать.
С очередной прогулки Джерри приносит двух птенцов сороки. Ларри с Лесли настороженно относятся к новому приобретению брата, считая, что сороки воруют деньги и драгоценности. Вскоре птенцы начинают разгуливать по дому. Особенно их привлекает комната Ларри, в которую их не пускают. Однажды в отсутствие хозяина птенцы туда проникают и переворачивают всё вверх дном.
Джерри решает соорудить для птенцов клетку. Для этого он просит своего учителя приехать к ним домой. Репетитор любит рассказывать невероятные истории, в которых он спасает некую Леди из разных бед. Рассказывая одну из историй, он признаётся, что владеет приёмами борьбы, и Джерри просит его научить. Во время показа Джерри неудачно толкает учителя, и тот падает, ломая рёбра.
Миссис Даррелл неосторожно приводит в дом терьера, невероятно глупую собаку с больной задней ногой. Нога всё время выходит из сустава, и терьер издаёт душераздирающие крики. Собака ходит по пятам за миссис Даррелл и воет, когда та уходит из дома. Вскоре терьер рожает щенка и разрывается между ним и своей хозяйкой. Теперь миссис Даррелл выходит гулять в сопровождении четырёх псов и служанки с щенком на подушке. Эту процессию Ларри называет «мамин цирк».
Как-то во время прогулки Джерри находит двух водяных ужей. Ловя их, он знакомится с заключенным, который убил свою жену, но за хорошее поведение может ездить на выходные домой. Он дарит мальчику свою чайку и приглашает ловить с ним ночью рыбу. Ларри приходит в ужас от нового знакомства Джерри и от новой птицы, считая, что это не чайка, а альбатрос, приносящий в дом несчастье.
Дарреллы готовятся к большому приёму гостей. Джерри мечтает о новом приобретении для своего зверинца — золотых рыбках, и Спиро достаёт их из пруда в королевской резиденции. Ужам от жары становится плохо, и Джерри помещает их в прохладную ванну.
Прибывают гости, а пришедший с охоты Лесли идёт принять ванну. Вскоре Лесли с душераздирающим криком «Змеи!» выскакивает к гостям. Ларри объясняет, что в их доме каждый коробок таит опасность, и рассказывает, как страдает от животных брата. В подтверждении его слов кого-то из гостей кусает сидящая под столом чайка, а собаки устраивают драку из-за терьера.
Учитель сообщает, что научил Джерри всему, что знал сам. Несмотря на то, что Джерри желает остаться полуобразованным, Дарреллы решают вернуться в Англию, чтоб дать ему образование. Плачущий Спиро, репетитор и Теодор провожают их. На границе, посмотрев на многочисленные клетки с животными, один из пограничников пишет в анкете: «Передвижной цирк и штат служащих».