Первая часть
Историк-искусствовед и директор мюнхенского музея Мартин Крюгер в начале двадцатых годов прошлого века попадает под огонь критики, так как он приобрел и выставил на показ множество возмутительных полотен. За это его приговорили к трем годам тюрьмы. Крюгер повторяет, что после праздника он проследовал за одной дамой в ее квартиру; дама подтвердила это под присягой. Обвинение основывается на клевете шофера Ратценбергера. При этом все понятно, что сам приговор является попыткой консервативного правительства отстранить от должности Крюегра, который является приверженцем левых взглядов. В последующие годы подруга Крюгера Йоганна Крайн пытается добиться его помилования. Для этого она ищет контакты среди политиков, руководителей концернов и священников, и даже у вышедшего в отставку бывшего кайзера Германии Вильгельма II.
Вторая часть
Движение Руперта Кутцнера и «Истинных немцев» (аллюзия на НСДАП) занимает все большее место в общественно-политической жизни Германии. У Кутцнера все повадки и манеры Гитлера, а описание его восстания – явная отсылка к пивному путчу 1923 года. Генерал Веземан – литературная копия Эриха Людендорфа. В конце романа Мартин Крюгер умирает в тюрьме, а Йоганна и ее друг Жак Тюрвелин пытаются скандалу придать огласку. Йоганна снимает фильм, а Жак пишет книгу. Так как он носит черты самого автора, то читатель понимает, что речь идет о романе «Успех».