Часть 1[ред.]
Историк-искусствовед и директор мюнхенского музея Мартин Крюгер в начале двадцатых годов прошлого века попадает под огонь критики, так как он приобрёл и выставил на показ множество возмутительных полотен. За это его приговаривают к трём годам тюрьмы.
Крюгер повторяет, что после праздника он проследовал за одной дамой в ее квартиру; дама подтвердила это под присягой. Обвинение основывается на клевете шофера Ратценбергера. При этом всем понятно, что сам приговор является попыткой консервативного правительства отстранить от должности Крюегра, приверженца левых взглядов.
В последующие годы подруга Крюгера Йоганна Крайн пытается добиться его помилования. Для этого она ищет контакты среди политиков, руководителей концернов и священников, и даже связывается с вышедшим в отставку бывшим кайзером Германии Вильгельмом II.
Часть 2[ред.]
Движение Руперта Кутцнера и «Истинных немцев» (аллюзия на НСДАП) занимает всё большее место в общественно-политической жизни Германии. У Кутцнера все повадки и манеры Гитлера, а описание его восстания — явная отсылка к пивному путчу 1923 года.
Генерал Веземан — литературная копия Эриха Людендорфа. В конце романа Мартин Крюгер умирает в тюрьме, а Йоганна и её друг Жак Тюрвелин пытаются придать скандалу огласку. Йоганна снимает фильм, а Жак пишет книгу. Так как он носит черты самого автора, то читатель понимает, что речь идёт о романе «Успех».