I
Весной двое верховых приближались к Киеву Белгородским путем. Где ехали полковник Шрам с сыном. Полковник был сыном поволоцкого попа, выучился на попа, но потом пошел к казакам.
После поражения восстания полковник десять лет сидел "зимовником среди дикой степи на Низу, взяв за женщину бранку турчанку; проповедовал слово правды божией рыбакам и чабанам запорожским. Когда восстание поднял Богдан Хмельницкий, Шрам стал первым его помощником, в боях заработал много сабельных шрамов, за что его и прозвали Шрамом. Постарев, постригся в попы. Теперь в походы ходил его сын Петр. Когда же на Украине снова начались распри и раздоры, люди вновь избрали Шрама полковником.
II
Шрам с Петром заезжают на хутор Хмарище к Череваня, это недалеко от Киева.
Черевань был человек состоятельный. Приехав к нему, казаки встречают там божия, который рассказывает о событиях на Украине. Между казаками нет строя, несколько гетманов подбирают себе сторонников, погибает казацкая слава.
Услышав это, Шрам признается, что он не едет в Киев, а к Сомко в Переяслав, хочет поднять его со всеми полками на Тюрю, который собирает силы. Зовет он с собой и кобзаря, потому что его казаки послушают.
III
Петр знакомится в Череваня с его дочерью Олесей и сразу влюбляется в нее. Черевань и Шрам договариваются женить детей. Но Лесина мать имеет на уме совсем другого жениха, она мечтает видеть Лесю гетьманшею. Поэтому она предлагает перед помолвкой
поехать на богомолье в Киев, потому что такие, мол, обычаи предков.
Все отправляются в Киев.
IV
Киев после недавних исторических событий еще не очнулся. Везде видны следы пожарищ - это Радзивилл с литвинами сожгли его.
Среди Киева стоят телеги, преграждая дорогу. Это побратим Шрама Тарас Трубач празднует рождение сына. Он приглашает и полковника выпить с ним, но тот отказывается - он едет в церковь, поэтому негоже пить.
Казаки обиделись и начали ссориться с полковником и его сыном. Кто-то даже выкрикнул про "черную раду". Это очень обеспокоило Шрама, но он не имел возможности даже слова вставить. Вперед выступает Черевань. Он уверяет, что сейчас только поклонится хоть одной церквушки, а потом сразу придет праздновать рождение ребенка вместе со всеми. Это сразу успокаивает казаков. Разговор становится мирной.
V
Паломники пошли осматривать монастырь. Когда доходили до колокольни, услышали страшный шум. Монах объяснил им, что это запорожцы с миром прощаются. Один из них, постарев, собирался пойти в монахи, а перед этим устраивал гуляния. Казаки одевались в роскошные одежды, которые затем оббрьохували в грязи, роздарювали, пили дорогие напитки, совсем не жалели средств. На Запорожье жили они бедно, тут же роскошествовали, презирая богатство.
Шрам посмотрел на запорожцев.
Из монастыря все вместе поехали лошадьми к большой церкви. Путем их догоняют запорожцы-побратимы, которые говорят, или не украсть им Лесю и не вывезти в Черногорию. Девушка испугалась, и Василий Невольник ее успокаивает: казаки шутят.
VI
Возле пещер Черевань со Шрамом встретили гетмана Сомко. Тот радостно приветствовал свою невесту. Расстроен Петр сразу понял, что ему теперь нечего ждать. Оказывается, Череваниха давно вмовилася с Сомко о сватовстве. Черевань стал возражать, но Шрам его перебил: пусть Леся выходит за Сомка, а его сын найдет другую.
Шрам расспрашивает Сомко о его позиции как гетмана, то уверен, что его поддержат.
К Сомко приходят запорожцы Кирилл Тур и Черногор. Оказывается, что когда Кирилл спас жизнь Шрамові. Это те самые казаки, которые напугали Лесю.
VII
За столом Кирилл Тур откровенно заявляет, что Леся ему понравилась, поэтому он ее украдет и вывезет в Черногорию, родину своего собрата. Никто не воспринимает это серьезно. Сомко очень уважает и любит Кирилла, считает его очень искренним и верным человеком.
Выходя из дома, Кирилл, который был характерником, приговаривает: "Двери одмикайтесь, а люди не просыпайтесь".
VIII
После приезда все крепко уснули. Не спал только один Петр, который сокрушался по потерянной любви. Он видит, как собратья похищают Лесю, и бросается его спасать. Черногор предлагает бежать, но Кирилл решает принять бой. Они долго бьются, и никто не может победить. Наконец, казаки ударили друг другу в грудь так сильно, что оба повалились.
Прискакали Шрам с Сомко. Гетман сразу бросился к Кирилла Тура. Это возмутило старого Шрама, но гетман заявляет, что молодая нашлась бы еще одна, а такого побратима не найдешь.
Лесине сердце сразу одвернулося от Сомко после таких слов.
Раненого Петра привезли на Череванів хутор Хмарище, чтобы лечить.
К Сомко прибывает на хутор гонец и рассказывает, что три полковники - миргородский, зиньковский и полтавский - перешли на сторону Иванца. На стороне Сомко осталось только два полковника.
Сомко решает собирать свои полки и стоять против конкурентов.
Шрам советует Сомкові ехать в Переяслав и писать письма до полковников, чтобы они одумались. А он с Череванем собирается в Нежин уговорить Васюту поддержать Сомко.
X
Шрам со всей семьей Череваня прибывает на хутор полкового есаула Винтовки, шурина Череваня.
Во время угощения в дом заходят мещане. Гвинтовка отобрал у них волы за то, что возили хворост из леса, который тот почему-то считал своим. Увидев пренебрежительное отношение есаулы к людям, Шрам присоромлює его острым словом.
XI
Еще не совсем здорового Петра оставляют в Винтовки. Полковник Шрам отправляется к Батурина, куда поехал Васюта.
Блуждая пущей и печалясь, что не видит Леси, Петр встречается с Кириллом Туром. Запорожца выходили дома мать с сестрой, он давно уже и не вспоминает о Лесе. Тур приглашает Петра к себе домой и говорит матери, что это его собрат, вместе с которым он ранен под Киевом. Правды он не рассказывает. Гостя начинают угощать, вдруг появляется старый Филин со своим джурой и приказывает Кириллу ехать до коша на расправу. Мать просит Петра узнать, что с ее сыном.
XII
Петр едет в урочище Романовский Угол, куда повезли Кирилла. Там стоит кошем и Брюховецкий. Собралась тут сила казаков, мужиков, бедноты. Всем им Брюховецкий обещал грабить Нежин. Сам претендент на гетманство будто какой-то юродивый, говорит тоненьким голоском, называет всех "детками".
После наказания палками Петр помог Кириллу добраться до матери. Казак хотел немного отлежаться, а потом вернуться к коша.
XIII
По дороге в Батурин старый Шрам заехал к сотника Білозерця, который рассказал последние новости. Все должны собраться в Нежине. Туда отправился Сомко, Васюта, туда же приехали и московские бояре. Шрам решает и себе направляться в Нежин. По дороге встречает возраст Сомко со старшиной.
Гетман рассказывает , что направил в города свои полки вместе с писарем Вуяхевичем.
Позже оказалось, что писарь предал Сомко. Вся старшина разъехалась по дворам, у гетмана остался только Шрам.
XIV
На хуторе Винтовки Черевань поссорился со своим родственником, что теперь совсем стал богачом. Кроме того, Гвинтовка намекает, что зря они сосватали Лесю за Сомка, положение его сомнительное. Оба придерживаются своего мнения, начинается ссора.
Из Нежина прибыл сотник Гордей Костомара и рассказал, что в городе очень тревожно, народ собирается туда. Костомара просит поехать в Нежин и Гвинтовку, потому что казаки послушали бы его, но он не хочет.
Рассказывает об увиденном и Петр.
На следующий день все уехали в Нежин на совет. Народу собралось очень много. Брюховецкий вел себя нагло. Разгорелся спор между сторонниками Сомко и Брюховецкого, победили последние.
Гвинтовка тоже переходит на сторону Брюховецкого. Остальные сторонников Сомко идет "на поклон" к Иванца, он остается один.
Приняв присягу, Брюховецкий приглашает к себе князя с послами на пир.
XV
После совета все разбрелись, голь начала крушить магазины.
Тех, кто идет до города, не пускает московская сторожа. В лагере работают казаки, отгоняя крестьян кольями. Нет никакой обещанной равенства.
Черевань случайно узнает от Тараса Трубача, что Брюховецкий сосватал Лесю за писаря Вояхевича. Он собирается бежать, но появляется Кирилл Тур и заявляет свои права на девушку.
Петр бросается на хутор Винтовки спасать Лесю, но встречает отца.
Черевань возвращается домой.
XVI
Вокруг Брюховецкого собрались его сторонники.
Два старых сечевики привели Алешу Сенчила, чтобы наказать его палками за то, что скачет в гречку. И Брюховецкий прощает его. Он предлагает казаку пожениться и поселиться в городе.
Старые казаки, среди которых и Филин, возмущены.
XVII
Желая спасти Сомко от смерти, Кирилл Тур приходит к Иванца и предлагает убить своего гетмана. Тот верит намерениям запорожца и дает ему перстень, с которым Кирилла должны пропустить к темнице.
Кирилл Тур проникает в темницу и предлагает Сомкові остаться вместо него. Гетман отказывается заплатить чужой жизнью за свое.
Ни с чем возвращается храбрый Тур до старого Шрама, пытается улыбаться, но голос его дрожит.
XVIII
Старый Шрам умирает. Вознамерившись идти на Запорожье, Петр оказывается в Хмарищі. Там он узнает, что Кирилл Тур вырвал Лесю от Брюховецкого, воспользовавшись перстнем, а потом поехал с побратимом в Черногорию.
Петр остается в семье Череваня и через полгода женится с Лесей.