Под угрозой голода отец двух детей, Гензеля и Гретель, поддаётся уговорам второй жены избавиться от сына и дочери, заводит их в лес и оставляет там. Дети, подслушав разговор родителей, бросают на дорогу камешки, которыми загодя набивают карманы. По этой примете дети возвращаются домой. Отец снова ведёт детей в лес, но на этот раз набрать камешков им не удаётся из-за коварства мачехи, и Гензель бросает на дорогу хлебные крошки, которые склёвывают лесные птицы.
Заблудившись в чаще, Гензель и Гретель идут вслед за белоснежной птичкой и набредают на дом, сделанный из хлеба, с крышей из пряников и окнами из сахара, где попадают в ловушку ведьмы, которая ест детей. Брата ведьма сажает в клетку, а сестра из страха перед старухой откармливает его на съедение в течение четырёх недель.
Всё это время Гензель обманывает подслеповатую ведьму с помощью косточки, выдавая её за свой худосочный палец. Не в силах более терпеть, злодейка хочет живьём зажарить Гретель, но девочка, проявив находчивость, убивает ведьму, заперев её в печи.
Обобрав дом «сожжённой дотла» ведьмы, дети пытаются добраться до дома отца. Переплыть широкую реку им помогает уточка, а дальше они узнают дорогу по лесным приметам. За время их отсутствия мачеха умерла по неизвестным причинам. А украденных в доме ведьмы драгоценностей хватает на дальнейшую жизнь в достатке.