Восьмилетний Минька живет в селе с матерью и дедом. За характер и то, что мать его родила не венчанная, получил он прозвище "нахаленок". Скоро домой с войны возвращается отец мальчика - красногвардеец Фома, в прошлом сельский пастух. Минька сначала пугается отца, но потом проникается к нему уважением и любовью, слушает его рассказы о войне, о борьбе с господами и товарище Ленине. Нахаленку постоянно приходиться защищать отца перед местными мальчуганами, которые называют его "комунякой" и кровопийцей. На очередном собрании Фому избирают председателем колхоза, хотя богатые люди поселка недовольны таким выбором. Потом в село приходит продотряд и начинает забирать у населения излишки пшеницы.
Дед Миньки честно показывает свои запасы и отвозит на обоз восемь мешков пшеницы. Затем продотряд заходит во двор местного попа. Вместе с ними туда же проскакивает Минька. Попадья сразу начинает плакаться, что пшеницы у них нет вообще и они с мужем ничего не могут отдать продотряду. Военные начинают искать в доме подпол, но он тщательно скрыт от посторонних глаз. Помогает его найти Минька. Подпол оказывается до самого верха заполненным пшеницей. Продотряд забирает излишки, а попадья в спину проклинает нахаленка. В селе Миньке не с кем играть, все местные пацаны в обиде на него за то, что он сдал запасы попа. А тут еще и отец снова засобирался на войну. Мать Миньки не хочет отпускать отца, дед тоже тихонько смахивает слезы и пытается уговорить сына остаться.
Но тот непреклонен: он должен отстаивать советскую власть. Фома и еще двадцать добровольцев отправляются в путь. Практически сразу раздаются выстрелы, после приходит мужик и рассказывает, что в овраге напали на отряд красногвардейцев и местные должны забрать тела своих родственников. Рыдающий дед привозит на повозке тело убитого Фомы. Потом он садит Миньку на коня и наказывает скакать за помощью к отряду красногвардейцев, которые стоят за рекой. Минька поручение выполнил, но уже у самого отряда упал с лошади, в результате чего поломал ногу.