В горячий летний вечер 1518 года из Львова в Рогатина ехал купец Дропать женить своего сына Стефана на дочери отца Луки Лисовского Насти. Молодой вплоть цвел от радостного нетерпения. Его родители не очень рады были небогатым родственникам, а родные не импонировал молодой жених - "лавочник", и все же как-то договорились.
Перед свадьбой Настя обратилась к гадалке, чтобы та сказала ей о будущем. Молодая цыганка нагадала, что будет две свадьбы и один человек, который будет ходить в жемчугах и шелках, а руки будут в крови.
Во время венчания в церкви произошло страшное - налетели татары, побили всех, сожгли их все, а Настю и Стефана взяли в плен.
Утром татарский обоз двинулся на восток. Девушек держали отдельно, которая не могла идти, ту везли на подводе, а больных мужчин убивали. Настенька шла и молилась. Среди пленниц она казалась самой спокойной, поэтому страже, глядя на нее, часто повторяли "Хуррем!", что значило, пожалуй, спокойная, неунывающая или же веселая.
Девушка не могла есть татарской блюда из муки и лошадиной крови, быстро ослабла. ей дали несколько плетей и бросили на телегу. Она подумала, что если бы послушалась матери и ушла в монахини, то не постигла бы такая судьба - татары не затрагивают "невест Бога".
Ночью на татарский обоз напали казаки. им удалось отбить полоных мужчин, однако много и погибло при этом и тех, и других. И Татарский обоз дошел наконец до Крыма. Настенька впервые увидела море. На следующий день в лагерь стали приходить купцы, присматриваться к "живого товара".
Девушку выкупил старый турок, купец Ибрагим со своим армянским сообщником. Они увидели необычайную красоту Насти и решили подкормить ее, дать возможность отдохнуть, а потом продать богатому господину в Кафе. В Кафе за день продавалось до 30000 невольников и невольниц. Там была и христианская церковь отцов тринітарів, что занимались выкупом невольников.
Ибрагим и армянин сдали Настю в специальную школу для невольниц. Там ей дали возможность искупаться, одеться как следует. "Опекуны" даже не узнали ее сначала, остались очень довольны.
Между многими невольницами были и украинки. Настя присоседилась к ним, повеселела. Девушки рассказали ей, что тех, кто имеет красную ленту, сразу не продадут, а за это время, может, родственники узнают и выкупят. Здесь за непослушание очень бьют. Худших на красоту девушек берут в тяжелых работ, ее же, например, будут учить читать и писать по-ихнему, считать, чтобы потом продать как служанку в гарем какого-нибудь могущественного господина.
Настенька решила хорошо учиться в школе, запомнить всю науку, в этом, возможно, и есть ее спасение. Она расспрашивала в учителей, в товарок обо всем, жадно рвалась к знаниям. Была там и наука, как вести себя с мужчинами - молодыми и старыми.
Настенька заметила разницу между учителями. В Абдуллага не было другого бога, кроме Аллаха, другой власти, кроме султана. Он был добрый, приятный человек, но напоминал вола в упряжке, что крутит один круг. Итальянец Риччи во всем подчеркивал вес и значение человеческой мысли, изобретательности и труда, оптимизма. Особенно девушку поразил рассказ учителя о том, что на Западе женщины занимаются и торговлей, и наукой, и даже государственными делами. Она почувствовала (в неволе!) себя человеком. Вместе с тем Настенька чувствовала, что учитель не зря ей все так подробно рассказывает о заговора, интриги великих, что имеет какую-то тайную цель. И действительно, как-то Риччи предложил ей бежать с ним на Запад. Она была поражена и смогла сказать только, что подумает.
Тем временем жених Стефан собрал выкуп, приехал с польским посольством в Кафу, но нигде не находил Настеньку, не подозревая, что она от него через улицу.
Прошло два года. Однажды Настя увидела турецкие галеры из окна своей комнаты и услышала крики. Умер старый султан, и на престол вступает молодой Сулейман, который, по предсказаниям, будет величайшим из султанов. Было пророчество и о его жене - чужачку с большим умом и большой гордостью, что принесет много добра и много бед во всех землях Халифа.
Всех девушек из школы повезли на рынок в Царьград. По одной продавали подруги Насти, и она со слезами прощалась с ними. Наконец, ощупав как вещь, купили и Настеньку черные слуги какого-то богатого дома. Оказалось, что попала она служанкой в гарем самого султана.
Девушка вспомнила челядь в доме родителей, вспоминая, кого она любила и за что, а кого - нет. Настеньку выбрала себе одна из одалисок султана, и уже на второй день она начала познавать жизнь большого гарема, его обычаи, зависть, интриги и ненависть. Разговоры султанских женщин, одалисок и служанок крутились вокруг лица молодого султана. Скоро Насти все это надоело. Была весна. Буйствовали, разливалось благоухание разноцветные цветы в саду султана. Девушка приучилась к всякой работы и даже до тихого бесцельного сидения в прихожей своей госпожи:
Вечером великий визирь сообщил госпожа, при которой была Настенька, что ее посетит падишах. Одалиска оживилась, надела лучшие одежды, украшения, покропилася дорогими благовониями.
Слугам приказали стоять у дверей и не смотреть в глаза султану, когда тот пойдет. Насте было интересно увидеть великого султана, перед которым дрожали миллионы людей и даже дикие татарские орды, что уничтожали ее край. ее сердце беспокойно забилось... Она скромно встала у двери стояла, облокотившись о решетку окна, за которым цвел жасмин, таинственно сиял месяц. Не смотрела на султана, взглянула лишь раз. А он остановился, долго на нее смотрел, а потом сказал, чтобы пошла с ним.
Настенька ушла, сопровождаемая злыми взглядами своей госпожи и зависть других.
Сулейман был стройный и высокий, с черными блестящими глазами, матово-бледным мягким лицом, с тонким орлиным носом, тонкими губами. Во взгляде светились спокойствие и разум.
Султан заметил ее испуг и сказал, что теперь не должен возвращаться к своей госпожи, она сама становится госпожой. Настенька осмелилась и сказала, что Коран запрещает мусульманам насиловать невольниц против их воли. Сулейман очень удивился, что она хорошо знает Коран, что может произносить такие вещи. Начал расспрашивать, кто она и откуда, предложил стать его одалискою, но девушка сказала, что предаваться можно только любимому. Снова удивился султан, ведь любая девушка из его империи имела бы это за счастье, не смела бы отказать, а тут какая-то чужестранка, рабыня... Чем же он может ей понравиться? Девушка ответила, что ей может нравиться только тот мужчина, который не думает, что имеет право и может делать с ней, что захочет. Сулеймана разбирали и гнев, и любопытство. Он сказал, что может взять ее в гарем как невольницу. "Тогда и будешь только служанку", - ответила Настенька. Султан предложил ей власть над всеми его палатами, а она сказала, что хочет власти над всеми его землями! Тот был поражен, заинтригованный, а Настенька почувствовала, что начала первый бой с могучим падишахом.
После неожиданного знакомства с наивысшей лицом на всем Востоке Настя возвращалась к своей служебной комнатки и почувствовала на себе любопытные, завистливые и даже полные ненависти взгляды. Теперь ей кланялись и слуги, и даже господа. В комнате ждал сам великий визирь со слугами и перевел ее в новых, красиво убранных комнат. Угадывал каждую мысль смущенной девушки. Утром Настя подумала, не сон ли это. Но увидела прекрасные комнаты, одежда, духи, своих служанок. Султан тоже встал с мыслью о чужачку-невольницу. Она очень напоминала ему мать, что одна-единственная решалась говорить ему правду в глаза, быть и ласковой, и твердой одновременно. Не знал, что делать, ведь чужестранка - христианка. Поэтому позвал ученого Мугеддина для совета. Тот предложил обратиться к монаха, который принял магометанство, чтобы прекрасную чужачку вернуть в веру Магомета.
Бывший отец Иоанн рассказал Насте о Матерь Божию Вратарницею в Иверской иконе на святом Афоне, который ходит босиком по камням и прощает людей, которые покаялись. Девушка спросила, все грехи прощаются. Бывший монах ответил, что все, кроме греха против мужа.
Тогда Настя сказала, что это грех против одного человека, а как же тогда можно простить грех против целого народа, против веры. И решила ехать сама к Матери Божьей Вратарница спросить совета, хотя женщин издавна не пускали на святой Афон.
Султан уже знал о желании Насти Хуррем, но подумал, что не будет его удовлетворять. Когда пришел к ней, то был поражен ее красотой и спокойным достоинством, которая все больше напоминала ему мать. Султану показалось, что слуги кланяются больше ей, чем ему, обладателю трех миров. Они вышли в парк. А все в большом дворце падишаха уже знали, что то будущая султанка Мисафир, самый могущественный из всех.
В парке было тихо и красиво. Молодая Эль Хуррем поняла, что то пер разыграется игра, которая решит, она останется пленницей, станет самой могущественной царицей мира.
Поблагодарила Сулейману за хорошую одежду хоть на короткое время. И засмеялась, мол, спасибо и за это. Султан спросил, что бы она делала, если бы стала обладательницей всех его земель. Настя сказала, что построила 6 кухню для бедных, больницу, баню, школу, библиотеку, караван-сарай для путников и чужаков. Сулейман изумился большом умственные девушки, достойной стать султанкой, ее доброму сердцу.
Таких разговоров он не имел ни с одной из женщин, и это его интриговало. Хуррем стало стыдно за свои первые с султаном разговоры о том, что она хочет весь его мир. Он же хотел для нее что-то сделать и сказал, что она может ехать куда хочет, чтобы вернулась. Молодая рабыня понимала, на какую жертву он идет, и отказывалась, а султан настаивал. Обоих захватила волна любви и счастья, и они побежали на берег моря. Попросили у рыбаков пищи, и никогда еще султану не пробовал так завтрак, как теперь с его возлюбленной.
Когда Сулейман спросил Настеньку, какой подарок хотела получить 6 завтра, она попросила, чтобы во дворец привезли ее учителя Абдуллага, который мог бы ее еще многому научить.
А в это время бывшие владельцы Насти хотели с ней увидеться, чтобы иметь какую-то полезную для себя информацию. их выгнали из дворца, сказав, что скоро свадьба падишаха с Роксоляною Хуррем. Теперь, испугавшись, они хотели как можно скорее бежать и скрыться от возможного гнева султана, тем более, что разыскивают учителя Абллага. Ибрагим решает сам пойти во дворец и сказать, где Абдуллаг.
Утром султанские галеры приплыли к Святой горы. Настенька услышала колокола, увидела деревья, что напомнили ей родную землю. Она Шла в одежде султанского отрока и искренне молилась в душе.
Встретила монаха-отступника, который представил ее как любимого сына султана. И выяснила, что в монастыре не знают о его отступничество,
Настя любовалась красотой Афонской горы, расспрашивала, кто выбрал ее на святую обитель. Старец рассказал легенду о Божью Матерь Вратарнице, и с Настеной творилось что-то странное. Она спросила, почему турки имеют власть во многих землях, а мы - нет. Старец сказал, что верности у нас не было, были злые поступки, и никто им не сопротивлялся!
Вечером прибыли в Иверской обители на другом склоне горы. Заночевали в кельях. Настя почувствовала, как ее сердцем овладевает любовь к Сулеймана. Она не выдержала, вышла на двор - хотелось побыть ближе к иконе, хоть и ждала каждого мгновения окрика, что женщинам здесь нельзя. Стала молиться, просить советы. Вышел и Сулейман. Дождался, пока она кончит молитву. Потом пошли берегом моря.
У Насти в душе боролись любовь и вера. Вдруг подул ветер, идти стало опасно. Султан окутал своим верхней одеждой Настю и стал молиться. Грянул гром, начался ливень. Настя дрожала, но не взяла кафтан Сулеймана, чтобы не подвергнуть опасности его здоровье и чтобы люди не подумали чего.
Гарем забеспокоился и воспылал лютой ненавистью, узнав, что И султан едет со своей пленницей, на которой диадема из жемчуга. Вечером ей подбросили собачку с крестом на спине и надписью "Твой калым". Сулейман, впервые увидев слезы Хуррем, пообещал строго наказать обидчиков. Утром уже наказывали двух евнухов и одаліску. И Настя пошла к султану, хотя вход в селямліку (мужской половины) женщинам запрещен, - просила помилования для трех своих обидчиков.
Сулейман пылал от страсти, дарил Хуррем прекрасные диадемы. Потом послал двух ученых известить, что дарит ей волю. Настя ответила, что принимает магометанство. Ученые сказали, что она, наверное, примет обычай закрывать лицо перед чужаками, на что и отказала: о том ничего не говорит Коран. А еще подчеркнула, что Коран советует брать одну жену, а не много, и ученые боялись, что Хуррем будет бороться с целым гаремом, посеет смуту в городе и в государстве. Готовились к свадьбе. Настенька переживала, правильно ли делает, что меняет веру, но любовь победила все чувства.
Прошло шумную свадьбу с ценными подарками. Но лучшим подарком стало отпущения многих украинских девушек-пленниц на волю.
Прошло время, дервиши объявили, что когда одна из женщин султана родит сына в годовщину обретения Стамбула, то сын будет иметь другое значение, чем все дети султанской крови. И Хуррем именно в этот день родила сына. Она сама окрестила его по-тихому, как знала. На праздник обрезания Селима (Стефана, как назвала сына Хуррем) прибыло много почетных гостей. Давали спектакли для народа - показательные бои, танцы на канатах. Продолжалось это вплоть три недели.
Потом начались приемы послов, ученых, просто просителей, которые скоро надоели Хуррем.
Однажды пришел Агмет-баша и попросил большую сумму денег за то, что сохранит тайну крещения ее сына. Хуррем очень испугалась, решила действовать, хотя не хотела, чтобы кровь была на ее руках. Она пошла в зал Совета Большого Дивана, расплакалась и сказала, чтобы арестовали Агмеда-башу и Гассана, которые ее оболгали. Тех сразу же забрали и казнили, даже не выслушав перед смертью.
Предсказания о султаншу Мисафир сбывались. Эль Хуррем добилась того, чтобы султан имел женщину только одну ее, чтобы он дал деньги на постройку величественной мечети, чтобы она руководила всем во дворце, даже побывала на кухне.
По пятницам Роксоляна выезжала в мечети в золотой карете, а вдоль ее пути стояла в два ряда убогая беднота, прося милостыни. Однажды к ней бросилась бедная женщина. Это была мать Насти. Роксоляна взяла ее в палаты к себе, поздравила, расспросила обо всем и была очень рада. Известие о том, что султанка не стала чураться своей убогой матери, добавила ей еще большего авторитета в империи.
К Роксоланы обращались тысячи людей за помощью, за справедливостью, и она с помощниками пыталась во всем разобраться. Султан все больше любил Эль Хуррем, советовался с ней, ни в чем не отказывал. Когда пошел на священную войну Джігад, ее оставил намісницею Стамбула. Тогда Роксоляна узнала, что есть вещи страшнее войну - мятеж в войске, и что Сулейману пришлось потопить в крови один такой бунт при вступлении его на престол. Вскоре в султанки родились сын Баязед и дочь Мирмаг. Она постоянно мучается мыслью, что по законам османов преемником султана может стать лишь первородный сын от первой жены, то есть Мустафа, а не ее сын, и ищет способа устранения того.
Эль Хуррем отправляется в паломничество (хадж) к гробу Пророка, преодолевает огромные трудности, показывает чудеса выносливости и мужества. В святой пещере встречает дервиша, который рассказывает о ней и ее будущее. Роксоляны предсказывают, что первородного сына Мустафу она устранит руками отца за помощью фальшивых писем, Селим станет преемником, а Баязед выступит с мятежом против отца и будет наказан ним.