У Сережи — пионера, барабанщика отряда — арестовывают отца за растрату. Как его днём выводили из квартиры, как сажали в «воронок», видел весь дом. После суда Сережа мысленно попрощался с отцом: "Прощай! — думал я об отце. — Сейчас мне двенадцать, через пять будет семнадцать, детство пройдет, и в мальчишеские годы мы с тобой больше не встретимся".
Мальчик остался один — вокруг него образовывалась пустота. И это стало толчком к сближению с разными случайными людьми, он покатился вниз. Сначала Сережа попал в общество мелких уголовников — Юрка, лупоносый артист… (Юрка несколько раз обманывает Сережку с покупкой фотоаппарата, мороженым... по вечерам спаивает его по заданию лупоносого «двоюродного брата Шаляпина»).
Затем внезапно появляется мнимый «дядя» (якобы брат Серёжкиной мачехи), с виду добродушный толстяк — забавляет Серёжу «сорокой-вороной» и «дедушкой Егором» (на самом деле вражеский шпион), и Яков. «Дядя» увозит мальчика в Киев, при этом по дороге они грабят какого-то мужчину. Приехав в Киев, дядя целыми днями пропадает неизвестно где. Серёжа частенько слышит странные запахи, находит странную бумагу и т.д. Одним словом, — «дядя» что-то скрывает. Он обещает отвезти Сережу в Одессу, в мичманскую школу (поинтересовавшись, Сережа узнает, что такой нет вообще!), но сам планирует провернуть свои дела и убить мальчишку.
Не менее подозрителен и Яков — уродливый старик-орденоносец, злой и жадный каналья, ненавидящий Сережу. Притворяясь героем, он удачно совершает махинации, грабит людей, но полностью подчиняется шпиону-дяде.
Дядя знакомит Сережу со Славкой и дает своему подопечному задание — подробно разузнать о Славкином отце-инженере. Вскоре Славкиного отца ранят в лесу неизвестные. Мальчик в итоге догадывается, кто они такие, и, желая помешать им скрыться, стреляет в них из найденного пистолета. В финале досрочно из заключения возвращается отец (что реально случалось довольно редко).