Роман начинается с рассказа о бродяге-алкоголике, отдыхающем в покинутом и забытом доме смотрителя шлюзов, что находится на канале. Когда он размышляет над несправедливостью, которая ударила по его жизни, на него внезапно нападает стая огромных, размеров с собаку, крыс и жадно съедает его живьем.
Гаррис, молодой учитель из Лондона замечает, что рука одного из его студентов, обмотана окровавленным бинтом. Когда он пытается выяснить что случилось, студент сообщает, что на него напала крыса. Тем временем, маленькая девочка и ее собака убиты гигантскими крысами. Мама девочки успевает унести изуродованные тело дочки. Гаррис отводит студента в госпиталь и видит там убитую горем мать с телом ребенка. По словам доктора, нападения крыс на людей участились.
Следующее нападение крыс происходит у развалин одного из домов, где была убита компания алкоголиков. На работу к Гаррису приходит министр здравоохранения мистер Фоскинс, который сообщает, что укушенный студент и все выжившие после нападения крыс, умерли спустя двадцать четыре часа от неизвестного заболевания. Он просит Гарриса держать это в тайне и отводит истребителя насекомых Ферриса к тому месту, где был укушен студент. Они и Гаррис идут к каналу, который описал студент и видят гигантских крыс. Гаррис пытается связаться с полицией, в то время как Феррис следует за крысами, которые нападают на него и убивают.
Нападения крыс увеличиваются с ужасающей быстротой и в основном это — публичные места. Происходит нападение на станцию лондонского метро, в результате которого почти все погибли. Затем крысы атакуют школу Гарриса, результат — гибель директора школы. Новость об эпидемии крыс становится достоянием общественности. Созывается встреча, на которой ученый Стивенг Говардс предлагает использовать этот вирус для уничтожения крыс. Сначала его испытывают на щенках, которых оставляют в районе нападений. В результате тысячи погибших крыс. Несколько недель спустя, крысы, все же, приспосабливаются к вирусу, но их укусы уже не ядовиты. Крысы нападают на кинотеатр и лондонский зоопарк. Основываясь на том факте, что крысы общаются друг с другом по средством ультразвука, принимается решение использовать сверхзвуковые машины, чтобы загнать крыс в газовые камеры.
Фоскинс уходит с поста министра здравоохранения. Раньше он сообщал Гаррису, что занимается этой проблемой и пришел к заключению, что крыс незаконно вывез из одного тропического государства один зоолог, живущий рядом с каналом. Следуя инструкциям Фоскинса, Гаррис находит ветхий дом ученого и заходит в него. Он спускается в подвал и находит там полуобъденный труп Фоскинса. Рядом — огромных размеров крысы. В ожесточенном бою Гаррис убивает их и видит предводителя крыс: белау, толстую без шерсти крысу с двумя головами. Гаррис убивает существо и уходит. В эпилоге сообщается, что одна крыса все же выжила в результате зачистки местности, спрятавшись в подвале бакалейного магазина. Там он рожает новую белую крысу.