Роман начинается со встречи Генри Паллинга, обыкновенного и непривлекательного менеджера банка, который недавно уволился, со своей пожилой тетушкой Авгутой. Это происходит впервые за пятьдесят лет, на похоронах матери Генри. Несмотря на то, что у них нет ничего общего, они создают нечто вроде союза. Во время первой встречи, Августа сообщает Генри, что его мать на самом деле не его мать, и мы узнаем, что его отец уже сорок лет, как умер.
Когда они покидают место погребения, Генри идет в дом Авугсты и встречает там ее любовника Уордсворта – человека родом из Сьерры-Леоне. Генри погружается в мир путешествий тетушки, ее приключений, романтических историй.
Он путешествует с ней в Брайтон, где встречает ее знакомых, и получает возможность проникнуть в ее прошлые жизни. У него появляется ощущение, что скоро он окажется в ее недалеком будущем. Это утверждение сбывается, когда Генри все глубже и глубже проникает в стиль жизни Августы и продолжает изучать ее прошлое. Их путешествия проходят от Парижа до Стамбула на Восточном экспрессе. Генри возвращается к своей обыденной жизни, и когда получает письмо от тетушки, то решает бросить все и присоединиться в Южной Африке, а также жениться на девушке, которая моложе его.
Вскоре он понимает, что женщина, которую он похоронил – тетушка, а его настоящая мать Августа.