Главный герой рассказа, написанном в форме дневника, аристократ, холостяк и буржуа, делится своими мыслями и чувствует муку. Она случается, когда он видит «великолепное трёхмачтовое» бразильское судно и механически машет ему рукой, тем самым приглашая нечто сверхъестественное, что было на корабле к себе домой.
Вокруг себя он чувствует присутствие нечто, что он называет «Орля». Пытка, которую вызывает «Орля» соответственно проявляется: рассказчик признается, что страдает от «свирепой лихорадки», а его сон нарушен. Он просыпается от ночных кошмаров в поту с чувством, что за ним кто-то следит, «сидя на груди».
Через весь рассказ безумство главного героя, или скорее всего его чувства отчужденности, ставится под вопросом, в то время как «Орля» овладевает его разумом. В начале, рассказчик сам задается вопросом о своем безумстве, восклицая: «Я схожу с ума?», найдя пустым стакан с водой, из которого он не пил. Вскоре он понимает, что он в уме, осознавая реальность и понимая, что может здраво мыслить. Присутствие «Орли» становится все более невыносимым: оно «наблюдает… смотрит… управляет» им.
Прочитав большое количество материала о бразильцах, которые бежали из своих домов, утверждая, что «их преследует» нечто похожее на «вампира», которое питается их жизнями, пока они «спят и пьют воду», рассказчик понимает, что «Орля» прибыло на трёхмачтовом судне из Бразилии, которое он приветствовал. Он ощущает себя настолько «потерянным» и «одержимым», что готов убить либо себя, либо «Орля».