Главный герой рассказа, который написан в форме дневника, — аристократ, холостяк и буржуа — делится своими мыслями и терпит мучения. Они начинаются, когда он видит «великолепное трёхмачтовое» бразильское судно и механически машет ему рукой, тем самым приглашая нечто сверхъестественное, что было на корабле, к себе домой.
Вокруг себя он чувствует присутствие чего-то, что он называет «Орля». Пытка, которую вызывает «Орля», вскоре вызывает последствия: рассказчик страдает от «свирепой лихорадки», а его сон нарушен. Он просыпается от ночных кошмаров в поту, с чувством, что за ним кто-то следит, «сидя на груди».
В течение всего рассказа безумство главного героя, или, скорее, его чувства отчужденности, находится под вопросом, в то время как «Орля» овладевает его разумом. В начале рассказчик сам задаётся вопросом, безумен ли он, найдя пустым стакан с водой, из которого он не пил. Вскоре он понимает, что находится в здравом в уме и осознаёт окружающую реальность. Присутствие «Орли» становится всё более невыносимым: оно «наблюдает… смотрит… управляет» им.
Рассказчик узнаёт о бразильцах, которые бежали из своих домов, утверждая, что «их преследует» нечто похожее на «вампира», питающиеся их жизнями, пока они «спят и пьют воду». Теперь он понимает, что трёхмачтовое судно с «Орлей», которое он приветствовал, прибыло из Бразилии. Он ощущает себя настолько «потерянным» и «одержимым», что готов убить либо себя, либо «Орлю».