Действие происходит в середине XIX века в Москве.
Названия действий — условные.
Действие первое. Поиски жениха
Дочь купца Большова, Липочка, любительница танцевать, мечтала о муже. Она недовольна, что родители отвергли женихов. Шаблон:БлочныйПерсонаж Шаблон:Начало цитаты Отыскался вот один, так и тому отказали. Шаблон:Конец цитаты
Девушка готова была выйти замуж хоть за гусара. Родители согласны выдать дочь замуж, но они хотели для дочери найти выгодную партию.
Липочка радостно встретила сваху Устинью Наумовну в надежде, что у той есть подходящий жених. Шаблон:БлочныйПерсонаж Сваха не прочь найти жениха, но у матери свои требования, у отца свои, а у Липочки свои. Шаблон:Начало цитаты Как на вас угодишь? Шаблон:Конец цитаты
Липочка, считая себя образованной девушкой, не хотела выходить замуж за купца, а хотела за благородного. У свахи был на примете такой жених и она предложила Аграфене Кондратьевне, матери Липочке сосватать за него дочь. Шаблон:БлочныйПерсонаж Отец Липочки, купец Большов советовался со стряпчим Ризположенским, которого выгнали с работы из-за пьянства, но большим знатоком как проворачивать дела о своём положении. Шаблон:БлочныйПерсонаж Большов набрал кредитов, но не хочет платить. Стряпчий предложил переписать всё имущество на верного человека, а самому объявить себя банкротом. Тогда Большов заплатит кредиторам меньше долга.
Большов решил принять предложение и переписать имущество на своего приказчика Подхалюзина. Шаблон:БлочныйПерсонаж Большов показал Подхалюзину газету, в которой многие его должники объявили себя банкротами.
Действие второе. Приказчик решает жениться на дочери купца
Подхалюзин переживал, что теперь он может остаться без работы. Он решил жениться на Липочке, ведь если её отец объявит себя банкротом, какой жених её возьмёт? Рисположенскому за помощь он пообещал более крупное вознаграждение, чем ему заплатит Большов.
Свахе Устинье Наумовне Подхалюзин также посулил хорошо заплатить, если она отвадит от Липочки жениха и поможет им со свадьбой.
Действие третье. Договоры о браке.
Разряженная Липочка ждала жениха. Сваха сообщила, что жених капризничает и Большов объявил женихом Подхалюзина. Липочка с матерью пришли в ужас Шаблон:Начало цитаты Где это видано, чтобы воспитанные барышни выходили за своих работников? Шаблон:Конец цитаты Отец пригрозил в случае непослушания выдать дочь за дворника и они подчинились.
Липочка заявила Подхалюзину, что он ей противен, но узнав, что отец теперь банкрот, а выйдя замуж за Подхалюзина, она будет жить в богатстве, согласилась.
Большов наказал Подхалюзину какой процент платить кредиторам и кормить его с его старухой. Подхалюзин уверил, что они свои люди и сочтутся.
Действие четвёртое. Отказ от обещаний.
Роскошно одетая Липочка, в богато обставленной гостиной мечтала о выезде в свет.
Пришедшая Устинья Наумовна попросила подарить ей какие-нибудь платья, а Подхалюзину напомнила об обещанном вознаграждении. Подхалюзин вместо полуторы тысячи рублей и собольего салопа дал ей сто. Сваха возмутилась и Подхалюзин её прогнал.
Большов вернулся из долговой тюрьмы и пришёл к дочери. Он попросил зятя выплатить кредиторам тот процент, который был обещан заранее, но тот отказался. Большов предупредил, что его позор коснётся и Подхалюзина, но тот был непреклонен. Липочка поддержала мужа Шаблон:Начало цитаты Я у вас, тятенька, до двадцати лет жила - свету не видала. Что ж, мне прикажете отдать вам деньги, да самой опять в ситцевых платьях ходить? Шаблон:Конец цитаты Мать пригрозила, что проклянёт дочь, ведь отца сошлют в Сибирь. Подхалюзин решил попробовать поговорить с кредиторами и уговорить сбавить процент.
Рисположенский также напомнил Подхалюзину об обещанном вознаграждении, но Подхалюзин дал небольшую сумму, мотивируя, что стряпчий врёт, а он открывает магазин и всех приглашает. Шаблон:Начало цитаты Малого ребенка пришлете - в луковице не обочтем. Шаблон:Конец цитаты
За основу пересказа взято издание пьесы из собрания сочинений Островского в 16 томах (М.: Гослитиздат, 1950).