Пятнадцатилетний разведчик партизанского красного отряда Костя неожиданно встретил своего давнего друга Артёмку. Друзья не виделись более пяти лет. Костя за это время переменил множество работ. Шаблон:Начало цитаты Только революция перевернула всю жизнь. Сразу светлее стало Шаблон:Конец цитаты Артёмка рассказал, что поехал в Москву к Пепсу, но по дороге узнал, что тот в Киеве. Артёмка поехал в Киев, но Пепс уже уехал в Будапешт. Из-за войны в Будапешт он не смог добраться и перебиваясь случайными заработками, Артёмка попал в Черкассы. Там он познакомился со старым сапожником и остался у него работать помощником. Хотя сапожник обманул мальчика, ему хватило, чтобы заработать на инструмент и он снова отправился ходить по городам, работая сапожником. Артёмка не смог забыть Лясю. Парчу из которой он обещал сшить ей туфельки, он носит с собой.
В Харькове Артёмка познакомился с пильщикой Матвеем Трубой, который хорошо поёт и они вместе ходили по дворам. Но гайдамаки и махновцы отняли у друзей инструмент и друзья мыкались вместе.
Костя привёл Артёмку с Трубой в отряд, командиром которого оказывается Попов, который когда-то оставил Артёмке запрещённые книжки.
Первая стычка с белогвардейцами показала, что новенькие не обучены военному делу. Труба стал отрядным поваром, а Артёмка сапожником. Вместе с партизанами отряда и жителями местной деревни, возле которой отряд расположился, Артёмка пытался поставить спектакль.
Одна из партизанок отряда, Таня, рассказала как в деревню, где она жила, пришли немцы. Двое остались в деревне, а остальные ушли. В деревне была тюрьма и белые расстреливали арестованных. Таня рассказала своему дяде и он привел партизан, среди которых был негр Джим. Джим убил кулаком немцев.
Отряд совершил на ближайшую деревню налёт и выбил оттуда белых. Партизаны захватили боеприпасы и театральный реквизит. Но спектакль сыграть не удалось, многие бойцы ранены. Шаблон:Начало цитаты А спектакль опять не состоялся. Как заворожил его кто! Шаблон:Конец цитаты Отряд готовился захватить следующий населённый пункт, занятый белыми. Узнав, что там есть театр, Артёмка предложил поступить туда на службу с Трубой и передавать в отряд ценные сведения. Перед уходом Артёмка оставил Косте парчу, из которой он собирался сшить для Ляси туфельки.
Артёмка и Труба поступили на службу в театр.
Тем временем в отряде готовились вступить в комсомол. Артёмка с Трубой тоже хотели подать заявления и на собрании отряда их единогласно приняли.
Командир назначил Таню председателем и поручил ей ликвидировать безграмотность. Комсомольцам выдали красные книжечки. Командир поручил Тане связаться с отрядом дяди и вместе выбить белых из городка. Костя попросил девушку узнать у Джима не знаком ли он с негром Пепсом, цирковой борцом.
Артёмка встречаясь с Костей, передал в отряд ценные сведения и важный план, который Труба стащил у офицеров.
Вернувшись от дяди, Таня сообщила Косте, что спрашивала Джима о Пепсе и тот сказал, что Пепс умер. Зная, как Артёмка любил Пепса, они решили пока ничего ему не говорить.
Во время спектакля Артёмка произнёс пламенную речь обличающую лживую позицию белых. Офицеры избили его и бросили в подвал. Ворвавшиеся в городок красные освободили пленников.
Пока раненный Артёмка выздоравливает, Костя догадался, что Джим и есть Пепс. Пепс рассказал что за это время он пытался найти Артёмку, но не смог. Пепс попал в Гамбургский цирк. Арбитр, чтобы Пепс не выиграл, ударил его ножом. Защищась, Пепс сломал арбитру кисть. На суде Пепс пытался доказать, что он защищался, но кто станет слушать чёрного человек! Пепс провёл в тюрьме три года и изменил имя.
Наконец в отряде играли спектакль. Но во время представления, играющий на сцене Артёмка и сидящий в зале Пепс, узнали друг друга и Артёмка сбежав со сцены, бросился к своему другу. Спектакль сорван.
Бойцам отряда нужно выбрать делегата на Первый Всероссийский съезд и они выбрали Артёмку. Командир отряда решил, что мальчику нужно учиться и написал письмо Луначарскому. Пепс также решил уехать в Москву. Артёмка взял с собой кусок парчи, из которой он хотел сшить Лясе туфельки, надеясь, что в Москве он встретит Лясю.
За основу пересказа взято издание Ростовское книжное издательство Ростов-на-Дону 1986.