Пятнадцатилетний разведчик партизанского красного отряда Костя неожиданно встретил своего давнего друга Артёмку. Друзья не виделись более пяти лет. Костя за это время переменил множество работ.
.jpg){kind=small}
Артёмка рассказал, что поехал в Москву к Пепсу, но по дороге узнал, что тот в Киеве. Артёмка поехал в Киев, но Пепс уже уехал в Будапешт. Из-за войны Артёмка не добрался до Будапешта. Перебиваясь случайными заработками, он попал в Черкассы, где познакомился со старым сапожником и остался у него работать помощником.
Хотя сапожник обманул мальчика, ему хватило времени, чтобы заработать на инструмент, и он снова отправился ходить по городам, работая сапожником. Артёмка не смог забыть Лясю. Парчу, из которой он обещал сшить ей туфельки, он носил с собой.
В Харькове Артёмка познакомился с пильщиком Матвеем Трубой. Тот хорошо пел, и они вместе ходили по дворам. Но гайдамаки и махновцы отняли у друзей инструмент, и они мыкались вместе.
Костя привёл Артёмку с Трубой в партизанский отряд. Его командиром оказался Попов, который когда-то оставил Артёмке запрещённые книжки.
Первая стычка с белогвардейцами показала, что новенькие не обучены военному делу. Труба стал отрядным поваром, а Артёмка — сапожником. Вместе с партизанами отряда и жителями местной деревни, возле которой отряд расположился, Артёмка пытался поставить спектакль.
Одна из партизанок отряда, Таня, рассказала, как в деревню, где она жила, пришли немцы. Двое остались в деревне, а остальные ушли. В деревне была тюрьма, и белые расстреливали арестованных. Таня рассказала об этом своему дяде, и он привёл партизан. Оказавшийся среди них негр Джим убил обоих немцев кулаком.
Отряд совершил налёт на ближайшую деревню и выбил оттуда белых. Партизаны захватили боеприпасы и театральный реквизит. Но спектакль сыграть не удалось, многие бойцы ранены.
Отряд готовился захватить следующий населённый пункт, занятый белыми. Узнав, что там есть театр, Артёмка предложил поступить туда на службу с Трубой и передавать в отряд ценные сведения. Перед уходом Артёмка оставил Косте парчу, из которой он собирался сшить для Ляси туфельки.
Артёмка и Труба поступили на службу в театр. Тем временем в отряде готовились вступить в комсомол. Артёмка с Трубой тоже хотели подать заявления, и на собрании отряда их единогласно приняли.
Командир назначил Таню председателем и поручил ей ликвидировать безграмотность. Комсомольцам выдали красные книжечки.
Командир поручил Тане связаться с отрядом дяди и вместе выбить белых из городка. Костя попросил девушку узнать у Джима, не знаком ли он с негром Пепсом, цирковой борцом.
.jpg){kind=small}
Артёмка, встречаясь с Костей, передал в отряд ценные сведения и важный план, который Труба стащил у офицеров.
От Джима Таня узнала, что Пепс умер, и сообщила об этом Косте. Зная, как Артёмка любил Пепса, они решили пока ничего ему не говорить.
Во время спектакля Артёмка произнёс пламенную речь, обличающую лживую позицию белых. Офицеры избили его и бросили в подвал. Ворвавшиеся в городок красные освободили пленников.
Пока раненный Артёмка выздоравливал, Костя догадался, что Джим и есть Пепс. Пепс рассказал, что за это время он пытался найти Артёмку, но не смог. Пепс попал в Гамбургский цирк. Чтобы Пепс не выиграл, судья во время поединка ударил его ножом. Защищаясь, Пепс сломал судье кисть. На суде Пепс пытался доказать, что он защищался, но негра никто слушать не стал. Пепс провёл в тюрьме три года и изменил имя.
Наконец, в отряде играли спектакль. Но во время представления игравший на сцене Артёмка и сидевший в зале Пепс узнали друг друга. Артёмка, сбежав со сцены, бросился к своему другу. Спектакль был сорван.
Бойцам отряда нужно было выбрать делегата на Первый Всероссийский съезд, и они выбрали Артёмку. Командир отряда решил, что мальчику нужно учиться, и написал письмо Луначарскому. Пепс тоже решил уехать в Москву. Артёмка взял с собой кусок парчи, из которой хотел сшить Лясе туфельки, надеясь, что найдёт подружку в Москве.
За основу пересказа взято издание повести Ростовского книжного издательства (Ростов-на-Дону 1986).