Богатырёв вернулся в родной хутор Топчанский со службы в армии во время гражданской войны, награждённый двумя орденами Красного знамени, и жители предложили ему стать председателем, на что он согласился.
Спустя некоторое время в окрестностях начала орудовать банда преступников, которые обирали хуторян. Соседние хутора поддерживали банду. Тогда Богатырёв собрал жителей хутора и попросил их больше не общаться с жителями соседних хуторов, так как они теперь враги. Также он объявил хутор республикой, а себя – председателем революционного военного совета этой республики, и заявил об осадном положении.
Молодёжь поддержала председателя. Он предложил вступить сражение с бандой.
— Давайте, товарищи, подсобим советской нашей власти и вступим с бандой в сражение до последней капли крови, потому что она есть гидра и в корне, подлюка, подгрызает всеобчую социализму!.. Шаблон:/цитата
Но тут начали роптать старики. Впрочем, председатель быстро убедил их. Совместно с жителями составили бумагу для исполнительного комитета станицы с просьбой выдать винтовок и патронов, и председатель с секретарём отправились в станицу отвозить документ.
По пути они встретили пятерых членов банды. Председатель с секретарём были безоружны, они ехали на повозке, запряжённой лошадью, а бандиты были верхом, поэтому председатель и Никон сочли бегство бессмысленным и остановились.
Секретарь сильно испугался и собрался прыгать с повозки и бежать куда глаза глядят. Председатель отговаривал, но он всё равно побежал. Всадники пустились в погоню и быстро настигли его у кургана. Тем временем председатель слез с повозки и съел все важные документы.
Он увидел, как Никона, поговорив с ним немного, начали рубить шашками, а потом обшарили его карманы и поехали к председателю. Атаман банды Фомин спросил у Богатырёва, почему он не выполнил переданный ему приказ бросить председательство.
Богатырёв ответил, что поддерживает советскую власть и никогда от неё не откажется. Атаман обругал его и ударил плетью по голове, отчего немедленно вскочила огромная шишка. Но председатель стоял на своём, хотя Фомин хлестал его плетью и топтал конём. Тогда атаман велел Богатырёву идти к кургану, где лежал его секретарь. Председатель увидел, что Никону порубили шашками причинное место.
Бандиты пригрозили, что сделают то же самое и с ним, а его коммунистический хутор сожгут. Председатель ответил, что таких хуторов по всей России более тысячи, и закурил. Фомин попросил у него закурить, и протянул дрожащую руку за кисетом с табаком, но Богатырёв не дал, а вместо этого вытряхнул весь табак на землю.
Тогда бандиты кинулись его рубить, атаман выстрелил ему в грудь и ногу из нагана. Но в этот момент вокруг зажужжали пули. Богатырёв увидел станичную милицию, побежал и потерял сознание, зовя на помощь.
Два месяца председатель пролежал без памяти и дара речи. А когда немного оправился, обнаружил отсутствие левой ноги, отрезанной из-за гангрены , называемой антоновым огнём, после ранения. Вернувшись домой, на хутор, он встретил военного комиссара из станицы, который спросил его, почему он самовольно назвался председателем реввоенсовета и провозгласил автономную республику.
Богатырёв ответил, что республика была провозглашена по случаю военной опасности – нападений банды, а теперь, в мирное время, это снова хутор Топчанский. Но если вдруг опять случится нападение «белых гидров и прочих сволочей», из любого хутора сделают республику, стариков и детей посадят на лошадей, а он, даже с одной ногой, первым встанет на защиту советской власти. Военком молча пожал ему руку и уехал обратно в станицу.
За основу пересказа взято издание рассказа из собрания сочинений Чехова в 30 томах (М.: Гос. изд-во худож. лит., 1956—1960.).