Возле дороги лежали старик-пастух и молодой пастух.
Неподалеку от них о седло своей лошади опирался мужчина-объездчик.
Между ними состоялся разговор, в ходе которого старик пастух поведал мужчине-объездчику о том, что умер Ефим Жменя в Ковылях. Он вспомнил этого человека, так как выяснилось, что объездчик сам из тех мест, и на момент встречи занимался вопросом сдачи в аренду земельного участка для скота. Поначалу поговорить героям не удалось, так как заволновались собаки-овчарки, которые охраняли стадо овец пастухов. Сердито успокоив их, пастух продолжил разговор с объездчиком об умершем Ефиме Жмене, которого при жизни недолюбливал. Причина нелюбви была в том, что покойный не стремился общаться с людьми, но занимался «старушечьими» делами, под которыми имелись в виду необычные магические способности.
На объездчика страшные рассказы о покойнике не производили впечатления, однако любопытство начал проявлять молодой пастух. Его уточняющие вопросы привели старика-пастуха к рассказам о кладах, которых в тех местах оказалось много. Но только никто не знал, где они закопаны, потому что клады заговоренные. Старик-пастух сообщил, что местонахождение на кладов может указать талисман. У Ефима Жмыни этот талисман был, однако он его никому не показывал. По словам, старика золота в кладах было так много, что в этом и есть самое настоящее мужицкое счастье. Он признался, что поисками клада занимался еще его отец и брат Илья. Однажды брат даже купил талисман у армянина, который жил в то время в Матвеевом Кургане. Когда же Илья вместе с двумя ребятами направился искать клад в сторону Таганрога, то на искомом месте обнаружил солдата с ружьем.
Послушав рассказы старика, объездчик расстроился, что жизнь проходит, а мужицкого счастья не видать, и выразил надежду, что это удастся молодому поколению. Уезжая на своей лошади под утро, объездчик предположил, что неподалеку зарыты два клада. Один клад не довезли из Петербурга Петру-императору, который тогда занимался строительством флота в Воронеже. Его в тех местах закопали сами разбойники, но потом не нашли. Другой клад закопали донские казаки. Однако об этих кладах было известно старику, поэтому он не был удивлен.
Когда объездчик отправился в свой путь, старик сообщил молодому пастуху о том, что тот материально неплохо живет, и весьма образован. Но молодого пастуха волновал не объездчик, а рассказ старика о кладах. Его интересовало, чем закончилась в итоге история брата старика — Ильи — с солдатом. Вместо ответа на этот вопрос, старик поведал еще об одном кладе, который, по слухам, находится в Богатой Балочке. Пастух поинтересовался у старика, намерен ли он искать этот клад, на что получил утвердительный ответ. Тогда молодой человек спросил, что старик намерен делать с кладом, если найдет его. В этот момент старик немного растерялся, но потом, подумав, заявил, что все-таки знает, как распорядиться найденным «мужицким» счастьем. Заканчивается повествование тем, что старик и молодой пастух стали сосредоточенно думать, каждый о своем.
За основу пересказа взято издание рассказа из собрания сочинений Чехова в 30 томах (М.: Наука, 1976).