Действие происходит в середине XIX века в Москве.
Главную героиню зовут Олимпиада Самсонова, или просто Липочка – молодая девушка, дочь купца, которая очень любит танцевать. Девушка сидит у окна с книгой и мечтает... Олимпиада Самсонова очень хочет выйти за военного. Девушка задумалась и вспомнила, что уже полтора года не танцевала и начинает вальсировать.
Когда Липочка вальсирует, в комнату заходит ее мать, которую зовут Аграфена Кондратьевна. Она недовольна тем, что дочь не умывалась и ничего не поела,а уже танцует. Липочка упрекает свою мать в том, все ее подруги уже давно вышли замуж, а она еще нет. А её матушка, чтобы успокоить дочь, обещает Липочке подарить сережки, но девушка хочет браслет с изумрудами.
Приходит ключница Фоминишна, которая сообщает, что скоро к ним в дом придет важный гость. Важным гостем является сваха Устинья Наумовна. Липочка с мамой просят сваху, чтобы та поскорее нашла хорошего жениха. Причем Аграфена Кондратьевна хочет выдать дочь за купца, а девушка готова выйти замуж только за человека благородных кровей. В дом приходит еще один человек – стряпчий Сысой Псоич Рисположенский.
Увидев на столе водку, он спрашивает у Аграфены Кондратьевной разрешения выпить одну стопочку. Далее появляется хозяин дома – Самсон Силыч Большов. Он рассказывает женщинам, что Рисположенский мог бы сейчас работать в суде, но его оттуда уволили. Сысой Псоич оправдывается перед дамами, что однажды взял одно важное дело домой, чтобы хорошо его изучить, однако по дороге зашел в кабачок, хорошо выпил и забыл его там, а потом его за это и выгнали. Все над ним смеются. Женщины уходят, а Большов с Сысоем Псоичем начинают обсуждать финансовые дела купца. Большов хочет объявить себя банкротом. Рисположенский предлагает Самсону Силычу записать все имущество, дом и две лавки, на приказчика – Лазаря Елизарыча Подхалюзина.
Через некоторое время появляется и сам приказчик, который рассказывает, как легко можно обмануть покупателей. Лазарь дает Большову газету, из которой становится ясно, что никто не хочет отдавать свои долги, и поэтому столько людей объявляют себя банкротами. Большов договаривается с приказчиком обустроить это дело, после чего мужчины расходятся.
Подхалюзин находит мальчика Тишку и посылает его за рябиновкой. Он намерен споить Сысоя Псоича, чтобы решить одно свое дело. Лазарь влюблен в Липочку и мечтает о том, как они здорово заживут, если поженятся.
Приходит стряпчий, который жалуется, что его одолела бедность. В разгаре застолья Подхалюзин интересуется, сколько Большов пообещал выплатить за решение дела. Приказчик обещает заплатить Сысою Псоичу в два раза больше – две тысячи рублей.
После этого Подхалюзин общается со свахой – он сообщает ей, что знает купца, который влюблен в Олимпиаду Самсонову, но Устинья Наумовна говорит, что уже нашла Липочке жениха. Приказчик предлагает свахе не приводить в дом этого жениха и обещает ей за это две тысячи рублей и соболью шубу.
Домой возвращается Большов, Подхалюзин идет разговаривать с ним и постоянно повторяет, что краше Липочки никого в свете нет. Тогда Большов предлагает влюбленному Похалюзину отдать за него свою дочь.
В доме все готовы встретить жениха, Липочку нарядили, как принцессу, но приходит сваха и сообщает, что он не приедет. Тогда Самсон Силыч объявляет, что нашел достойного кандидата и представляет Липочке нового жениха – приказчика. Олимпиада не хочет выходить замуж за Подхолюзина, но после того, как остается с Лазарем наедине и он рассказывает о том, что ее отец банкрот и делится своими планами на будущее, девушка соглашается.
Липочка выходит замуж за приказчика, все стали счастливые, а Большов просит молодых не забывать про него с супругой и обеспечивать их до старости.
Некоторое время спустя. Липочка с Лазарем живут уже в своем шикарном доме, хорошо одеты и обсуждают о том, что нужно купить тысячную коляску, чтобы выезжать в свет. В гости к ним приходит сваха, которая требует у Подхолюзина шубу и деньги, но хозяин дома ее выгоняет.
Приходит Большов, он сидел в яме, говорит, что плохо себя чувствует, и что его могут посадить в тюрьму. Самсон Силыч сообщает Подхалюзину, что придется кредиторам заплатить по двадцать пять копеек за рубль, а не по десять, как он хотел. Подхолюзин говорит, что у него нет денег, Липочка объясняет папе, что не может жить в бедности. Большов уходит ни с чем, Подхолюзин надевает старый сюртук и хочет отправиться к кредиторам, чтобы поговорить с ними. В это время в дом приходит Рисположенский, который также просит свою долю за сделку, но Лазарь говорит, что никаких обещаний не было, что он никому ничего не должен, и сообщает стряпчему, что они с Липочкой открывают свой магазин, где будут вести только честную торговлю.
О дальнейшей судьбе героев неизвестно. Вероятно, Большов все-таки отправляется в ссылку в Сибирь.