Дождливой осенью в городок приехал цирк-шапито с аттракционами. Его шатры раскинулись возле озера. Он стоял уже почти месяц, когда привлек внимание 2 мальчишек. Дождливым вечером друзья приходят к чертову колесу, и Хэнк рассказывает Питеру о загадочных вещах, свидетелем которых он случайно здесь стал.
Мальчики прячутся и следят за хозяином шапито мистером Куджером, мужчиной лет 35, который на их глазах садится в черную корзину колеса. Слепой горбун на ощупь включает мотор, и колесо с воем вращается в обратную сторону. Оно прокручивается 25 раз и когда останавливается, из него выпрыгивает 10-летний мальчик. Он убегает, мальчики следят за ним. Он скрывается в доме вдовы миссис Фоли. Та много лет назад потеряла единственного сына и с тех пор безутешна.
Хэнк пересказывает Питеру слова своей мамы: несчастный сиротка Джозеф появился у миссис Фоли 3 недели назад, попросил еды. Вдова привязалась к мальчику, и тот с тех пор живет у нее. Хэнк подозревает, что сиротка, а точнее мошенник Куджер, ограбит состоятельную вдову. А когда станут искать вора, никого не найдут. Ведь мальчик сразу же превратится в мужчину, и никто ни о чем не догадается.
Юные детективы решают предупредить вдову, но миссис Фоли не хочет их слушать и выгоняет из дома. Зато их слышит сиротка и грозит мальчикам кулаком. Друзья расходятся по домам. Трусоватый Питер пытается поведать родителям об афере Куджера, но те поднимают сына на смех. Умный Хэнк не делится с отцом, но тот, увидев мокрого насквозь сына, догадывается, что тот задумал какую-то шалость. Он отбирает у мальчика одежду и велит отправляться в постель.
Хэнк звонит Питеру и назначает встречу ночью около озера. Он предупреждает друга, что действовать нужно быстро, так как они же сами и вспугнули сиротку. По мнению юного сыщика, Куджер ограбит вдову сегодня, с помощью чертова колеса превратиться в мужчину, и никто не догадается, кто же вор. А мальчикам теперь грозит опасность: Куджер может отомстить.
Ночью под проливным дождем Питер долго ожидает друга и, изумленный, видит голого Хэнка. Питер делится с приятелем штанами, и оба спешат к дому вдовы. На их глазах сиротка Джозеф выбегает из дома миссис Фоли со свертком в руках и мчится к аттракционам. Мальчики пускаются за ним, но не в силах догнать. Ловкий сирота откровенно смеется над ними. Когда друзья прибегают к шапито, колесо уже крутится со страшной силой вперед. Сирота в черной кабине весело потешается над незадачливыми детективами.
«…"Чертово колесо", оставаясь на месте, катилось вверх, вверх, будто погруженная во мрак земля поймала в свои сети огромную многозвездную туманность, и та крутилась теперь, но только вперед, а не назад, и в черной корзине сидел Джозеф… и то сверху,.. то снизу,.. смеялся над жалким маленьким Хэнком внизу… а рука слепого горбуна лежала на рукоятке ревущей, блестящей от масла черной машины, благодаря которой крутилось… не останавливаясь, "чертово колесо"… И Джозеф… с каждым оборотом колеса становился на год старше,.. он сидел в черной корзине… и смеялся в неприветливое серое небо...».
Храбрый Хэнк бросается на горбуна и отбрасывает того от мотора. Куджер в ужасе кричит, чтобы остановили движение, но мальчик не дает это сделать. На шум выбегают артисты, кричат на Хэнка, появляются полицейский и прохожие. Мотор колеса, наконец, глохнет. Все с удивлением видят в черной корзине скелет в одежде мистера Куджера, «…у ног которого лежал бумажный мешок, туго набитый деньгами, а на черепе красовался коричневый котелок».