Евгений Онегин, молодой человек двадцати шести лет, приезжает из столицы в имение своего дяди, чтобы уйти от преследующей его скуки. Получив домашнее образование, данное ему гувернёрами, он, как и все дворяне того времени, прекрасно владеет французским, знает латынь, изящно танцует, хорошо знаком со светским обхождением.
Онегин насыщает свою жизнь развлечениями и любовными интригами, посещениями театров, балов и ресторанов. Он любит красоту своего тела и может много времени проводить перед зеркалом за туалетом, имея для этого все нужные приспособления: гребёнки, пилочки для ногтей, ножницы, парфюм.
Шумная жизнь в столице всё более наскучивает ему. Ничто не может развеять его тоскующую лень: однообразные удовольствия без реального, живого дела приводят к достаточно трагическим последствиям.
Дожив без цели, без трудов
До двадцати шести годов,
томясь в бездействии досуга
Без службы, Без жены, Без дел,
Ничем заняться не умел.
Разочарование одолевает его во всём: ни чтение книг, ни сочинения стихов не помогают ему уйти от тоски. Онегин лишён и способности любить. Его отношение к любви лживо, притворно, цель Онегина не искренние чувства, а обольщение — необходимая принадлежность светских салонов и гостиных.
Как рано мог он лицемерить,
Таить надежду, ревновать,
Разуверять, заставить верить,
Казаться мрачным, изнывать…
После смерти отца Евгений, чтобы не бороться с кредиторами, отдаёт им всё своё наследство. Он рассчитывает получить имение более богатого дяди. После его смерти Евгений становится богатым наследником, что немного изменяет его жизнь, но однообразие деревенской жизни скоро наскучивает ему.
В это время он знакомится со своим соседом, восемнадцатилетним Владимиром Ленским. В Германии романтичный, далёкий от реальной русской жизни Владимир стал приверженцем философии Канта и увлёкся поэзией.
Он пел разлуку и печаль,
И нечто, и туманну даль,
И романтические розы…
Несмотря на столь большую разницу и в возрасте и во взглядах, Ленский и Онегин становятся близкими друзьями. Владимир рассказывает другу о своей привязанности к Ольге Лариной, с которой знаком с раннего детства и которая должна стать его невестой.
Ленский знакомит Онегина с семейством Лариных, которое принадлежит к провинциальному дворянству. Мать была отдана замуж без её согласия и поначалу страдала от этого. Но поняв неизбежность своего положения и смирившись с ним, она стала настоящей хозяйкой своего имения. Её муж Дмитрий Ларин доверял ей во всём и действительно был в неё влюблён. Жизнь в доме протекла тихо и патриархально. И даже после смерти главы семейства ничто не нарушало его быт и покой.
В гостях у Лариных Онегин знакомится со старшей дочерью Татьяной. В отличие от весёлой, энергичной, кокетливой Ольги, Татьяна Ларина спокойна, проста и серьёзна. Она увлекается чтением западных романов, слушает сказки и «преданья простонародной старины» и мечтает об искреннем, сильном и нежном чувстве.
Когда перед ней предстаёт Евгений Онегин, именно он кажется Татьяне героем её мечтаний. Полюбив его горячо и искренне, она решается открыть ему свои чувства, преступая законы дворянской морали. В письме к Онегину она представляет его в духе народных поверий «суженным», то есть человеком, предназначенным самой судьбой.
Кто ты, мой ангел ли хранитель,
Или коварный искуситель…
Видя в нём честного и благородного человека, вверив ему свою судьбу, она отправляет ему письмо и томится в ожидании ответа. Наконец происходит встреча Татьяны с Евгением в саду.
Чтобы оставаться порядочным человеком, Евгений говорит ей о своих намерениях. Если бы ему было нужно тихое домашнее счастье, он непременно выбрал бы её. Незаметно от объяснений он переходит к наставлениям и говорит, что надо маскировать чувства и эмоции, что бы не допустить несчастье.
Бедная Татьяна убита горем: она теряет надежду на счастье. Любовь проходит мимо Евгения, его чувства оскудели. Он подавляет в себе волнение, пробуждённое Татьяной и её письмом.
На святках Татьяна готовится к ворожбе, однако страх пересиливает. Она видит необычный сон, в котором шагает по снегу к мостику через ручей. Медведь сначала помогает героине переправится, а потом начинает её преследовать. От усталости Татьяна падает на снег. Зверь берёт её в лапы и, принеся её в хижину, бесследно исчезает. Снаружи слышатся шум и вопли: это страшные чудовища, вожаком которых является медведь. Ветер раскрывает дверь хижины и все твари ползут к Татьяне. Крик медведя — и все исчезают.
В этот момент появляются Ольга и Владимир. В пылу ссоры Евгений закалывает ножом своего друга. В темноте раздаётся крик и на этом сон заканчивается. Все попытки разгадать сон по книгам тщетны.
На Татьянины именины приезжают окрестные дворяне. Обед сменяется балом. Онегин окружает своим вниманием Ольгу и не даёт жениху танцевать с ней. Ленский, чувствуя себя оскорблённым, покидает дом, а утром присылает вызов на дуэль. Евгений внешне спокоен, но внутри терзает себя за свой поступок.
В свой последний вечер Ленский сочиняет стихи, которые потом истолкует, как прощание. Дружба Онегина и Ленским заканчивается трагически. Как бы Евгений не протестовал против поединка, но он всё-таки решает соблюсти закон чести, установленный светским обществом. Ленский погибает на дуэли.
И вот общественное мненье!
Пружина чести, наш кумир!
И вот на чём вертится мир!
Немного погрустив, Ольга выходит замуж за улана и покидает дом. Татьяна всё время думает о Евгении. Ей удаётся посетить его деревенскую усадьбу. И здесь, вглядываясь в обстановку его кабинета, просматривая книги Онегина, Татьяна наконец начинает прозревать: её фантазия и реальный Евгений — это разные личности.
Что ж он? Ужели подражанье,
Ничтожный призрак, иль ещё
Москвич в Гарольдовом плаще,
Чужих причуд истолкованье,
Слов модных полный лексикон?..
Уж не пародия ли он?
Татьяна отказывает всем своим женихам. Встревоженная поведением своей дочери, мать Татьяны увозит её в Москву. Здесь все дни проходят за посещением родственников. Другие девушки пытаются общаться с Татьяной, делиться своими переживаниями, однако она не хочет раскрывать им свою историю. Она понимать, что в свете царит скука, клевета, зависть, сплетни и злоба.
Проходит два года. Евгений возвращается в столицу из путешествия всё такой же невозмутимый и недосягаемый. На одном из балов Евгений встречает Татьяну. Вспомнив бедную и простую девочку, убийство Ленского, Онегин обретает наконец способность к большому и сильному чувству.
Роли переменяются. Теперь Онегин безнадёжно влюблён в неприступную княгиню, не сводит с неё глаз, не упускает не единой возможности встречи с ней. Даже отчаянно сочиняет письмо, где извиняется в прежней холодности и пытается пробудить былые чувства. Онегина занимает не та Татьяна, несмелая и влюблённая деревенская девушка, а равнодушная богатая женщина. Но оказывается, что под маской величавой и гордой княгини скрывается та же простая, искренняя и благородная Татьяна. Своим умным и чутким сердцем она понимает пустоту светской жизни.
А мне, Онегин, пышность эта,
Постылой жизни мишура,
Мои успехи в вихре света,
Мой модный дом и вечера.
Что в них?…
В одно утро Евгений застаёт плачущую Татьяну за чтением его письма. Всё, как будто бы, вернулось вновь. Но надежды Евгения на счастья не оправдываются. Будучи замужней женщиной, она, любя Онегина, не отвечает на его чувства и остаётся верной мужу не только из уважения к нему, но и из уважения к себе, предпочитая верность нелюбимому мужу бесчестному роману с любимым.