Сказка рассказывает историю незаконнорожденного сына-пастуха недавно умершей дочери короля неназванной страны. Шестнадцатилетнего сына, единственного его наследника, приводят во дворец в ожидании вступления на престол. Там он трепещет перед великолепием своего нового дома и с нетерпением ждет своей новой короны, скипетра и одежды, которые вскоре должны быть доставлены ему для его коронации утром.
Ночью ему снятся три кошмара, по одному на каждый элемент его одежды, показывающие ему, откуда они пришли и как были получены. Первый сон показывает группу голодающих, изможденных крестьян - включая детей - работающих на ткацких станках, чтобы ткать его одежду, где они получают мало денег и еды, несмотря на то, что они так много работали. Во втором сне изображена группа рабов на корабле, где у самого молодого раба уши и ноздри заполнены воском, затем его отправляют под воду, чтобы найти жемчуг для скипетра молодого короля, но он умирает, найдя лучшую жемчужину. Третий сон является наиболее сложным и касается источника рубинов его новой короны. В нем люди выкапывают высохшее русло реки в тропических джунглях, а Смерть пытается торговаться с Алчностью за одно зернышко кукурузы. Каждый раз, когда Алчность отказывается, Смерть вызывает Лихорадку и Чуму, чтобы убить одну треть своих слуг, покидая место, лишенное жизни. Алчность в ужасе убегает, а Смерть уходит, чтобы выполнять свои обязанности, вызванные войной и голодом по всему миру.
В день коронации Молодой Король отказывается от принесенного ему костюма и делает корону из листьев сушеного вереска, скипетр из пастушьего посоха и носит свою потертую тунику вместо королевской мантии. По пути к собору дворяне упрекают его за то, что он позорит их класс, крестьяне за попытки лишить их работы, а епископ за глупые попытки взять на себя все страдания мира. Когда он в одиночестве подходит к алтарю собора и молится, его жезл-скипетр расцветает жемчужно-белыми лилиями, его сухая корона из шиповника украшается рубиново-красными розами, а его одежда становится золотого цвета в лучах солнечного света, струящихся через витражи. Люди падают на колени в почтении, возмущенные дворяне клянутся и клянутся ему в верности, а благоговейный епископ заявляет, что более высокое существо (Бог) официально короновало молодого короля.