Дочь короля умирает, оставиви единственного наследника — незаконнорождённого сына-пастуха. Шестнадцатилетнего мальчика приводят во дворец, где он живёт, ожидая вступления на престол. Он трепещет перед великолепием своего нового дома и с нетерпением ждёт короны, скипетра и одежды, которые утром должны быть доставлены ему для его коронации.
Ночью ему снятся три кошмара. Он узнаёт, откуда пришли и как были получены части его наряда для коронации. В первом сне он видит голодающих, измождённых крестьян. Все они, включая детей, ткут ткань для его одежды на ткацких станках. Несмотря на тяжкий труд, крестьяне получают очень мало денег и голодают.
Во втором сне будущий король видит рабов на корабле. Самому молодому рабу уши и ноздри заполняют воском и отправляют его на дно моря. Там он должен найти жемчуг для скипетра молодого короля. Раб умирает, найдя лучшую жемчужину.
Третий сон, самый тяжёлый, — о рубинах для короны. В нём люди выкапывают высохшее русло реки в тропических джунглях, а Смерть пытается торговаться с Алчностью за одно зернышко кукурузы. Каждый раз, когда Алчность отказывается, Смерть вызывает Лихорадку и Чуму, чтобы убить одну треть своих слуг, и покидает место, лишённое жизни. Алчность в ужасе убегает, а Смерть уходит, чтобы выполнять свои обязанности, вызванные войной и голодом по всему миру.
В день коронации Молодой Король отказывается от принесённого ему костюма и делает корону из листьев засушенного вереска, скипетр из пастушьего посоха, а вместо королевской мантии надевает свою потёртую тунику. По пути к собору дворяне упрекают его за то, что он позорит их класс, крестьяне — за попытку лишить их работы, а епископ — за глупые попытки взять на себя все страдания мира.
Когда Молодой Король в одиночестве подходит к алтарю собора и молится, его жезл-скипетр расцветает жемчужно-белыми лилиями, сухая корона из шиповника украшается рубиново-красными розами, а одежда становится золотого цвета в лучах солнечного света, струящихся через витражи. Люди падают на колени в почтении, возмущённые дворяне клянутся ему в верности, а епископ, благоговея, заявляет, что более высокое существо официально короновало молодого короля.
За основу пересказа взят перевод В. Э. Орла.