Действие 1
Феногей рассказывает Гришке, что его хозяин миллионер, но ходит в старом халате, поэтому его не пускают в банк. А сам Феногей тоже собирается купить себе дом и землю, чтобы стать хозяином.
Зеленский не хочет меняться местами с Лихтаренко, чтобы не терять жалование.
Мария Ивановна и Соня чинят старый халат и просят портниху незаметно снять с него мерку, чтобы сшить новый. Соня рассказывает матери о своей любви к учителю Калиновичу.
Пузырь торгуется с Гришкой о покупке овец, смеется над хозяином магазина Петром Тимофеевичем и хвастается, что у него очень много земли. Гришка голодный, а Пузырь не хочет его кормить, так как его дом не постоялый двор.
Феногей жалеет Зеленского, но Пузырь в чужие дела не вмешивается. Он говорит, что слугам надо платить меньше, иначе самим ничего не останется, а главного пастуха Клима следует выгнать. Курц говорит своим ломаным языком, что "Клим честный, это да, хорошего гнать, это нет, это никогда".
Феногей жалуется, что Лихтаренко и его помощник Зозуля воруют пшеницу. Лихтаренко объясняет, что это не он ворует, а у него воруют.
В газете написано, что Пузырь получает орден, и теперь он думает, что его пустят в банк даже в старом халате. Феногей предлагает по этому поводу сшить новый сюртук.
Пузырь хочет выдать Соню замуж за Василия Чобота и купить имение у Золотницкого. Золотницкий предлагает сахарный завод, но малограмотный Пузырь в этом деле не разбирается. Он жалеет деньги и на больных, и на голодных, даже не понимает, зачем на Полтавщине нужно ставить памятник известному писателю Котляревскому. А Золотницкий, как истинный патриот Украины, с удовольствием дает деньги на этот памятник и не хочет обедать с жадным и глупым хозяином.
Действие 2
Слуги Петро и Демьян жалуются, что Лихтаренко их плохо кормит и заставляет много работать. Они собираются уйти от хозяина. Феногей называет их бунтарями и не пускает даже к хозяйке. Но Мария Ивановна и Соня видят, какой плохой хлеб и борщ, и обещают, что сами будут готовить лучше. Феногей боится, что Пузырь его накажет за непослушание, и не может менять его приказ, пока хозяина нет дома. Мария Ивановна и Соня против.
Пузырь бреет бороду, чтобы все видели у него на шее орден, и покупает Соне новое платье в магазине Петра Тимофеевича. Соня показывает отцу хлеб, которым кормят слуг, но он утверждает, что слуги не привыкли к лучшему хлебу. Соня говорит, что отец ее не любит. Тогда он соглашается давать слугам хороший хлеб, иначе они убегут, и некому будет работать в поле. Феногей сравнивает упрямую Соню с молчаливой Катей и говорит, что во всем виновата гимназия.
Мария Ивановна жалуется, что всю жизнь работала только ради прибыли. Соня рассказывает матери, что довольна своей смелостью и теперь будет вести всё хозяйство сама.
Приходит Калинович и говорит Соне, что есть честные хозяева, но их пока еще мало. Он предлагает ей идти работать в школу, чтобы воспитывать как можно больше таких хозяев. Соня говорит, что мать ее поддержит, а отца должен убедить Золотницкий. Калинович и Соня поют о своей любви.
Лихтаренко говорит Феногею, что хочет забрать у слуг землю, чтобы они стали его крепостными, а он будет зарабатывать на этом. Кроме того, Петр Тимофеевич будто бы собирается выдать себя за банкрота и незаметно грабить людей. Зозуля жалуется, что его напрасно обвинили, но Феногей приказывает его уволить.
Пузырь говорит, что Калинович может петь в церковном хоре, но Соня утверждает, что учителем быть почетнее. Пузырь вспоминает о своем поющем пастухе, а Калинович рассказывает, как писатель Гоголь прекрасно описывает степь. Малограмотный Пузырь не знает, кто такой Гоголь, но степь постоянно видит и сам. Харитон сообщает Феногею, что Зозуля покончил с собой.
Действие 3
Феногей читает письмо от Гришки, что можно купить пруд с мельницей, а Петр Тимофеевич действительно обанкротился и арестован за мошенничество. Гришка предлагает Феногею пока не рассказывать хозяину об этих делах.
Мария Ивановна говорит, что Пузырь, по случаю именин, переоделся в сюртук, но еще не знает, сколько денег она потратила на халат. Приходит портниха с подарком и говорит, что этот халат нарядный и не очень дорогой. Феногей хочет купить и себе такой же, но портниха говорит, что невозможно, так как Петра Тимофеевича арестовали. Пузырь думает, что это всё сплетни да клевета.
Зеленский и Лихтаренко поздравляют Пузыря и рассказывают, какой у них урожай. Пузырь говорит, что на Херсонщине голод, и предлагает пастухам поехать туда и купить овец. Курц дарит Пузырю самодельное чучело овцы. Феногей жалуется, что Лихтаренко забирает у него деньги. Золотницкий и Калинович сообщают, что в городе никаких новостей.
Пузырь продает халат Золотницкому и показывает, какие цветы выращивает Соня и как поет Калинович. Золотницкий хочет поженить Соню и Калиновича, но Пузырь говорит, что скорее выдаст ее замуж за богатого Чобота. Золотницкий возражает, что Чобот неграмотный и годится Соне не в мужья, а в слуги. Ведь Пузырь и так богатый, а учитель может даже простого пастуха сделать профессором. Соня не любит Чобота и предпочитает выйти за кого угодно, лишь бы по любви, тем более что Калинович тоже далеко не бедный. Но Пузырь категорически против их брака. Золотницкий уезжает, а деньги за халат хочет отправить на Полтавщину, чтобы поставили памятник Котляревскому.
Пузырь едет в поле. Соня и Калинович собираются тайно обвенчаться. Гришка сообщает Феногею, что арестованы еще несколько хозяев и Пузыря тоже могут арестовать. Приходит мальчик и говорит, что хозяин упал, а люди его поднимают и несут. Соня и Мария Ивановна вызывают врача. Феногей объясняет, что хозяин увидел в поле чужих гусей, побежал их выгонять и разбился. Слуги приводят Пузыря и кладут в постель. Феногей рассказывает хозяину, что в городе сплошные аресты.
Действие 4
Мария Ивановна и Соня требуют, чтобы Пузырь соблюдал постельный режим, но он всё хочет работать. Сначала собирается помириться с Золотницким, а потом они с Феногеем поедут купить овец. Гришка говорит Пузырю, что сообщил следователю, что будто бы эти овцы на временное пользование, и дело замяли. Пузырю плохо, он прогоняет Гришку.
Врач укладывает Пузыря в постель. Гришка и Феногей жалуются, что слуги хотят вернуть себе землю. Соня говорит Калиновичу, что Пузыря надо оперировать, а он боится. Врач рассказывает Соне, Золотницкому и Калиновичу, что, когда Пузырь гонялся за гусями, он отбил себе почки и может умереть без операции. Феногей утверждает, что Пузырь такой хозяин, что даже тяжело больным поедет на ярмарку, как это уже однажды было. Курц приводит стадо овец, чтобы показать Пузырю, но врач не разрешает ему вставать. Пузырь все-таки подходит к окну и показывает овец Харитону и Золотницкому.
Феногей рассказывает, что слуги взбунтовались и избили Лихтаренко. Пузырь говорит следователю про бунт, а следователь вызывает Пузыря к себе насчет овец, как обвиняемого. Пузырь говорит, что арестованный Петр Тимофеевич дал ему овец на временное пользование. Феногей подтверждает его слова. Пузырь боится, что Гришка его выдал, и собирается вместе с Феногеем купить этих овец.
Врач сообщает Золотницкому и уряднику, что Пузырь умирает. Последний поступок Пузыря благородный - он разрешает Соне выйти замуж за Калиновича.