Действие романа происходит с 1864 по 1869. Оно начинается пять месяцев после смерти Рене – второй жены Аристида Саккар. Аристид – банкрот, и исключен из бирж. Чтобы восстановить свое положение, он разрабатывает план. Его сосед инженер Жорж Хамелин мечтает о восстановлении христианства на Ближнем Востоке. Для этого должны быть открыты новые участки железных дорог, проложены улицы, восстановлены порты и построены корабли. Для развития данного предприятия Аристид организовывает финансовое предприятие. Причина для этого – возвращение на биржу. При этом он не может рассчитывать на помощь своего брата Эжени. Министр Эжен Ругон стремится способствовать влиянию римско-католической церкви во Франции. Аристид использует эту возможность нанести удар по еврейским банкирам, которые доминируют на бирже.
Вначале почва под банком «Универсаль», созданный Аристидом, начинает качаться. Начальным капиталом манипулируют, для имитации под несерьезной деловой активности используют подставное лицо. Хамелин проживает со своей сестрой Каролиной, которые активно инвестируют в банки и вскоре сходятся с Аристидом. Каролина узнает о существовании сына Аристида Виктора, которого она спасает от бедности и берет под свое крыло. Но Виктор скуп, ленив и склонен к воровству. После нападения на сотрудницу организации взаимопомощи, он исчезает и с тех пор его больше никто не видит. Пока Хамелин путешествует по Стамбулу, ценность банка «Универсаль» на бирже возрастает. Цена акций за три года увеличивается с пятисот до трех тысяч франков. Аристиде приобретает многие газеты, чтобы манипулировать общественным сознанием относительно стабильности своего банка. Банк «Универсаль» не может финансироваться своими силами. Главный конкурент Аристида на бирже – еврейский банкир Гудерманн, узнает о финансовых махинациях и нападках своего соперника. Он переоценивает акции, отказывается от своей доли и убеждает Аристида довериться ему, что банк «Универсаль» был на высоте. Вскоре он банк зарабатывается половино от двухсот миллионов франков. Это приводит к его краху. Сам Гудерман в выигрыше. Ущерб вкладчикам нанесен огромный. Многие обанкротились, кто-то покончил жизнь самоубийством, а другие бежали.
Аристида и Хамелина арестовывают и приговаривают к пяти годам тюрьмы. Тем временем в дело вмешивается Эжен и благодаря его ходатайству брата освобождают. Аристид отправляется в Бельгию. Роман заканчивается подготовками Каролины к отъезду. Она следует за своим братом в Рим.