Действие романа происходит с 1864 по 1869 годы. После смерти Рене — второй жены Аристида Саккара — проходит пять месяцев. Аристид — банкрот, и исключен из биржи. Чтобы восстановить своё положение, он разрабатывает план. Его сосед, инженер Жорж Хамелин, мечтает о восстановлении христианства на Ближнем Востоке. Для этого должны быть открыты новые участки железных дорог, проложены улицы, восстановлены порты и построены корабли.
Для развития данного предприятия Аристид организовывает финансовую фирму и надеется вернуться на биржу. При этом он не может рассчитывать на помощь своего брата Эжена. Министр Эжен Ругон стремится укрепить влияние римско-католической церкви во Франции. Аристид использует это, чтобы нанести удар по еврейским банкирам, которые доминируют на бирже.
Вначале почва под банком «Универсаль», созданном Аристидом, начинает качаться. Начальным капиталом манипулируют, для имитации деловой активности используют подставное лицо. Хамелин проживает со своей сестрой Каролиной. Они активно инвестируют в банки и вскоре сходятся с Аристидом.
Каролина узнаёт о существовании сына Аристида, Виктора, которого она спасает от бедности и берёт под своё крыло. Но Виктор скуп, ленив и склонен к воровству. После нападения на сотрудницу организации взаимопомощи, он исчезает и с тех пор его больше никто не видит.
Пока Хамелин путешествует по Стамбулу, ценность банка «Универсаль» на бирже возрастает. Аристид приобретает газеты, чтобы манипулировать общественным сознанием и укреплять стабильность своего банка.
Банк «Универсаль» не может финансироваться своими силами. Главный конкурент Аристида на бирже — еврейский банкир Гудерманн — узнаёт о финансовых махинациях и нападках своего соперника. Он переоценивает акции, отказывается от своей доли и убеждает Аристида довериться ему, обещая, что банк «Универсаль» будет на высоте.
Вскоре Гудерманн заполучает половину активов банка. Это приводит к краху "Универсаля", но сам Гудерман остаётся в выигрыше. Ущерб вкладчикам нанесён огромный. Многие обанкротились, кто-то покончил жизнь самоубийством, а другие бежали.
Аристида и Хамелина арестовывают и приговаривают к пяти годам тюрьмы. Тем временем в дело вмешивается Эжен, благодаря его ходатайству брата освобождают. Аристид отправляется в Бельгию. Роман заканчивается подготовками Каролины к отъезду. Она следует за своим братом в Рим.